Красный властелин

- Это из области фантазий, дорогая! - Эрдалер наконец-то позволил себе вспомнить, что сидящая напротив красивая женщина в ближайшем будущем станет его женой. - Темные ничего не смогут сделать. Мы отрезали их от моря, а везти десант с южного побережья станет изощренной попыткой самоубийства. В сезон штормов ни один корабль не обогнет почти половину обитаемого мира.

В словах лорда-канцлера чувствовалась твердая убежденность, и пиктийская повелительница с ним согласилась. Действительно, вытянувшейся на большую часть материка Родении требуется подождать полгода, прежде чем начать представлять хоть какую-то угрозу Империи с моря. Бешеные зимние ураганы надежно защитят полуостров от нападения, а горы закроют от ветров патрулирующие небо и прибрежные воды драконьи тройки. Даже если среди темных найдутся безумцы… Нет, не найдутся.

- Ураганы не помешают штурму Цитадели?

- Нисколько. Дующие с осени до весны южные ветра упираются в Синский хребет, и почти над всей Роденийской равниной стоит хорошая погода. Проклятые отродья тьмы нашли удачное место для своей страны.

Императрица оценила шутку благосклонным взглядом.

- Тогда, может быть, стоит перебросить на подкрепление шесть полков из охраны побережья?

Эрдалер улыбнулся - щедрое предложение превосходило самые радужные его надежды. Тысяча двести драконов. Две тысячи четыреста боевых магов. И пусть многие из них еще ни разу не принимали участия в штурме больших городов, а некоторые вообще не покидали пределов Пиктии, полки окажутся весьма неприятным сюрпризом для темных. Невелика наука - пролететь над Цитаделью вне досягаемости арбалетных стрел, и высыпать маленькие, но от этого не ставшие менее смертоносными, подарки. А с огневым налетом можно подождать. И с охраной побережья…

От кого охранять? От роденийцев, забери их Эрлих Белоглазый? Не смешите - загнанный в угол зверь если и сможет укусить, но не на таком громадном расстоянии. Как там они сами говорят - "Видит око, да зуб неймет"? А тут и не видит, и не достает.

- В вас пропадает талант великого полководца, великодушная мониа! - эрл вновь перешел на официальный тон. - Шести полков достаточно. Разрешите выполнять?

- Иди, Филиорн, - злая улыбка тронула холодные губы императрицы. - Иди и убей всех! Такова моя воля!

Родения, город Зеленый Мыс.

Утренняя пробежка только с точки зрения сотника должна была придать бодрость телу и твердость духу. И если с последним более чем в порядке, все же здесь собрались добровольцы, то с бодростью командование немного прогадало. Забег на восемь верст под холодным дождем выматывает больше, чем остальные занятия за весь день, и к вечеру остается только одна мысль - спать, спать и еще раз спать.

Ходят слухи, будто где-нибудь через месяц организм привыкнет и начнет получать удовольствие от диких нагрузок, но в это верится с большим трудом. И главная тому причина - нереальность срока. Нет этого месяца. Не предусмотрено приказом. Три недели на подготовку - и вперед, в небо!

Небо! Неужели на самом деле можно взмыть ввысь не на крылатой пиктийской твари, а вот на таком, хрупком на вид сооружении из тонких реек, проволоки и покрытой лаком ткани? Не верится… Вернее, хочется поверить! И хочется посмотреть на землю сверху, увидеть падающие на имперских колдунов бомбы, отомстить за тех, кто навечно остался лежать на роденийских полях. Месть стоит жизни!

Да, здесь собрали добровольцев, решивших рискнуть ради возможности нанести удар по пиктам. Командование предупредило честно - произойдет чудо, если с задания вернется хотя бы каждый двадцатый. И пусть! Какой смысл существовать, когда семьи остались на захваченной имперцами территории? И еще никогда не было случая, чтобы… Их больше нет! С этим можно смириться, но жить с этим невозможно. Да и не нужно, если по правде сказать.

- Рядовой Кочик! - грозный рык проводящего занятие сотника вырвал добровольца из власти размышлений и воспоминаний.

- Я! - Михась подскочил с лавки и с некоторым недоумением посмотрел на преподавателя.

- Не спать, рядовой Кочик! - сам сотник выглядел свежим и бодрым, будто не месил вместе со всеми рыжую глину по периметру учебного лагеря. - Расскажи-ка мне, рядовой, о действиях по удержанию курса при сильном боковом ветре.

- А-а-а… - скорее всего, это изучали вчера, но Михася угораздило на сутки попасть в кухонный наряд. За дело, конечно, но зачем спрашивать о том, на что не получишь ответа? - Не знаю, товарищ сотник!

Обращение "товарищ" появилось совсем недавно, но прижилось в роденийской армии молниеносно.

- Правильный ответ. Этого вообще никто не знает, кроме ученых механиков, поэтому не будем забивать голову всякой ерундой. Если нам сказали, что на планере устанавливается некий "автопилот", то так оно и есть. Все понятно?

- Да, то есть нет!

- Что еще?

- Тогда зачем лететь людям, если этот, автопилот который, все сделает сам?

- А вот это тема нашего сегодняшнего занятия. Садись, рядовой Кочик.