Красота требует жертв

«Все-таки придется грести…» — уныло подумала Кора. А конкурс переставал быть томным и превращался в настоящие спортивные состязания. Все бы ничего, если бы силы действительно были. А тут мало такого, что всякие загадки сна лишают, так еще и травой кормят. Кора скоро сама в пучок превратиться и позеленеет…

— … потому как, вам сегодня придется отправиться в плаванье.

Обреченный стон был таким слаженным, что удивилась не только Кора, но и сама Королева.

— Понимаю ваш… энтузиазм, — с нажимом произнесла Королева. — И хочу объяснить, что бы ни у кого не возникло ложного представления, словно я кого-то пытаю этим конкурсом.

О, как тихо сразу стало. Ее величество умеет воодушевлять.

— … вас никто не держит. Каждая вольна в любой момент уйти, но я поясню, почему… почему я выбрала именно такие испытания.

… очень занятно.

— Мне важно увидеть в вас стремление. Истинное желание стать лучшей. Желание — добиваться результата. Способность идти к своей цели. Модистка — это не романтическая профессия, как вам могло показаться, — ее величество обвела участниц внимательным взором. — Это труд. Тяжелый труд, порой в тяжелых условиях.

С этим сложно поспорить, особенно когда тебе намеренно усложняют задачу.

— Я требовательна и порой, нужно выполнить работу в кратчайшие сроки, добывать материал, не спать по ночам… Я лишь хочу, чтобы вы это понимали и были к этому готовы.

«Прямо как в Гвардию отбирают…» — снова подумала Кора. Сегодня она на редкость язвительна. Потому что не выспалась…

Участницы замерли, словно перед казню. Хорошо в обморок никто не свалился. Такая ободряющая речь, что хоть иди и топись…

— Сейчас мои помощницы спустят на воду «поплавки», — Королева сделала паузу и взглянула на фрейлин. Фрейлины мигом продемонстрировали эти самые поплавки. — К каждому поплавку будет привязан ключ. Ключ подходит к одному из этих сундуков, — и жест в сторону.

… сундуков ровно пять.

— Сейчас я вас разделю на пары. И, как вы понимаете, вам предстоит добыть ключ и открыть сундук, в котором находится ткань для выполнения задания, — и снова пауза, предназначенная для того, чтобы все могли проникнуться моментом. — Если вы не сможете работать в команде со своей соперницей, вы не сможете ничего.

А вот тут Кора полностью с ее величеством согласилась. Хороший ход. Удачный. Только интересно, с кем же ее поставят?

— Кора Сноул будет в команде с… — хищный взгляд Королевы пробежался по участницам. — С Джанет Роуэл.

Кора хмыкнула и столкнулась взглядом с Джанет.

Если она будет упрямиться, придется ее скинуть за борт. Или связать шнурком от корсета…

— Мэриан Нэм в команде с Айви Леман…

А Королева хорошо подготовилась. Точно знала кого с кем ставить. Так сказать, непримиримых врагов…

______________________________

Дальше шли еще три пары: Виола Лувер и Арья Дуэр, кстати тоже искренне друг друга недолюбливающие. Полли и Марша — скромные и тихие, обе светловолосые. Каролина и Леона — одна утонченная, вторая с квадратными чертами лица.

— Приготовьтесь! — громогласно объявила Хэльга.

Участницы разбились на пары и выстроились вдоль линии берега.

— Только попробуй подвести меня, — прошипела Джанет, не спуская взгляда с лодки, словно это могло дать какое-то преимущество.

— Просто смирились с мыслью, что мы команда и тогда точно все будет отлично, — спокойно отозвалась Кора. — Ты умеешь грести?

… выражение лица Джанет было говорящим.

Девушка побледнела, а зеленые глаза изумленно расширись.

— Ты же не думала, что лодка поплывет сама? — беззлобно поинтересовалась Кора.

— Заткнись, пожалуйста, — процедила Джанет. — Ты будешь грести, — и самодовольно улыбнулась.

… не зная, что Кора одна на веслах не справится. Слишком тяжелые…

— Начали! — выкрикнула Хэльга и участницы, толкаясь и матерясь, как ни странно, кинулись к лодкам.

Лодки большие, неповоротливые, словно специально выбранные, чтобы усложнить участницам задачу. Весла длинные, и как Кора уже заметила, тяжелые. Очень.

Пока другие спорили и выясняли, кто же будет на веслах, Кора взяла одно весло и подвинулась.

— Садись, здесь хватит места на двоих, — улыбнулась она Джанет.

— Я не стану, — Джанет протестующе покачала головой.

— Станешь, — твердо произнесла Кора.

— Ты командуешь мной?! — Джанет, возмущенно уперла руки в бока, а ее глаза угрожающе сузились.

Кора хмыкнула, отпустила весло, уперлась руками в борта и качнула лодку.

Джанет вскрикнула, чуть не свалившись в воду, и спешно села.

— Чокнутая?! — возмутилась она.

— Или мы команда или ты добираешься вплавь, — спокойно произнесла Кора. — Я не выспалась и у меня сегодня на редкость гадкое настроение. Не для споров, — многозначительно произнесла она и отвязала лодку.

Джанет сглотнула и села, взяв весло. Кора опустилась рядом.

— Начинает на счет «и раз», — предупредила она, приготовившись. — И… раз.

Весло Джанет шлепнуло по воде, создавая брызги.

Пара Мэриан и Айви уже ушла вперед.

— Надо загребать, а не хлопать, — терпеливо пояснила Кора. — Вот так. Поняла?

Джанет послушно кивнула и попробовала повторить. Вышло лучше, чем в первый раз.

— Давай, — скомандовала Кора. — И… раз.

… лодка сдвинулась с места.