Красота требует жертв

— Посмотрим, что будет после конкурса. Сейчас демон нервничает, его разоблачили слишком рано, я так понимаю. Может, проявит себя в ближайшее время. Или его сообщник… — Кора направилась к двери.

— Я провожу, — вызвался Алексан.

— Может, вместе? — Эдриан поднялся следом.

Кора перевела удивленный взгляд с одного принца на другого.

— Я справлюсь сама, — скрывая улыбку, произнесла она. — Доброй ночи, — поклонилась и вышла. Точнее, сбежала, сверкая туфельками…

Королева не солгала. Она пригласила гостей, судя по заполненному залу всю верхушку аристократии.

Стервятники разбрелись по углам запечатлевая удачные моменты. Всюду стояла стража, а у окна, за отдельным столиком, пристроился капитан Раян Долтэн. Вероятно, в зале есть и другие дознаватели.

Кора выглядывала из-за занавеса и внутренне содрогалась. Выступать перед таким количеством людей… ей еще не доводилось.

Джанет заканчивала последние приготовления: поправляла у Сильвы — своей модели, прическу, придирчиво оценивала макияж. Другие участницы с не меньшим энтузиазмом хлопотали над своими моделями.

— Пойдем, — позвала Мэриан. — Переоденем тебя. А Джанет справится без тебя…

Кора выдохнула и отпустила занавес.

Мэриан и Айви постарались хорошо. Пышная юбка, но верхушка платья почти прозрачная из темного шифона, грудь поддерживают чашечки, впереди оборки, белая аппликация на рукавах…

— Я, словно… голая, — поежилась Кора и скривилась.

— Опусти руки, — велела Мэриан. — Не сутулься…

Кора расправила плечи и задержала дыхание.

Айви пыталась подтянуть немного в талии. Талия Коры оказалась уже покойной Маяны. Пришлось закалывать булавками, но так, чтобы никто не заметил.

— И рукава чуть короче, — скривилась Мэриан. — Ну да ладно. Макияж и прическа скроют любые недостатки…

Кора обреченно вздохнула и отдала себя на растерзание.

Когда на сцене появилась Королева с распорядительницей, Кора была уже готова и встала с краю, прячась за занавесом, чтобы видеть выступление Сильвы.

— Уважаемые гости! Рады представить вам удивительную коллекцию свадебных платьев от наших конкурсанток, — звонко провозгласила Хэльга. — И первый наряд от пары модисток Сноул и Роуэл. «Нежная сирень».

В зале раздались скупые аплодисменты.

Сильва выдохнула, опустила руки, тряхнула волосами и уверенно вышла на сцену.

Воздушная юбка колыхалась в такт ее шагов, становясь похожей на облако. Сильва описала по сцене круг, продемонстрировала наряд с разных ракурсов, кокетливо пожимая обнаженными плечиками, и замерла в выгодной позе.

На сцену вышла Джанет, а следом, со своего ложа поднялась Королева. Принцы, по обе руки от нее, остались на месте.

— Благодарю, леди Роуэл, — произнесла она, встал лицом к залу.

— Спасибо, Ваше Величество, — Джанет присела в глубоком реверансе.

— Вижу вы со своей напарницей смогли найти общий язык, — сдержанно произнесла Королева. — Наряд получился довольно… смелым. Необычным. Немного вызывающим, но бесконечно нежным. Его так и хочется съесть…

… по залу прокатились смешки.

— Мне нравится, — вынесла вердикт Королева и жестом отпустила участниц.

Джанет шумно выдохнула и поспешила к Коре. Сильва изящно поклонилась зрителям и скрылась за кулисами.

— Не все так плохо, — довольно улыбнулась Джанет. — У тебя отлично работает голова. Как надо…

— Спасибо, — пересохшими губами вымолвила Кора, оглядываясь на Мэриан и Айви. Они возложили на нее не только надежду, но и ответственность. Если Кора растянется посреди сцены — задание, скорее всего, будет провалено.

— Не трясись, — усмехнулась Джанет. — Представь, что в зале никого нет. Пройдись не спеша и встань.

— Так и сделаю, — выдохнула Кора расправила плечи.

— Следующий наряд «Черный изумруд» модисток Нэм и Леман, — объявила распорядительница и Кора шагнула на сцену…

Сложно не замечать на себе десятки взглядов.

Заинтересованных, откровенно-недоуменных и любопытных. В первом ряду сидели дамы, что нисколько ситуацию не спасало. Позади — мужчины и их похотливые улыбки… сбивали Кору не с ног, так с мыслей.

Спину прожигал внимательный взгляд Эдриана и удивленный Алексана. Оба принца выглядели обескураженно. Алексан продолжал смотреть, пока Кора не скрылась за кулисами, а Эдриан… он отвел взгляд, будто нашел увлечение поинтересней.

В душе что-то шевельнулось. Похожее на обиду.

Ее Величество оценила платье по достоинству, но отметила, что для свадебного, оно мрачновато.

Следующими выступала Арья и Виола…

Кора скрылась за кулисами и бросилась переодеваться. Руки дрожали, она чуть не порвала тонкий шифон, едва не утонула в юбках и растрепала прическу.

— Все, ты справилась. Притормози, — остановила Джанет, помогая избавится от наряда.

Кора пряталась за ширмой, натягивая свое простое платье, в котором она наконец смогла выдохнуть и почувствовать себя уверенно.

— Неожиданно, — раздался тихий голос принца. Кора замерла, так и не застегнув до конца пуговицы. — Решила помочь подругам?

— Оказала обещанную услугу, — ровно отозвалась Кора и продолжила одеваться.