Красота требует жертв

Ну, если чисто теоретически, то… Эдриан — не наследный принц. Это огромный плюс. Покопавшись в глубине души, можно смело уверять, что Кора не желает становиться Королевой. Крутиться вечно при дворе, говорить с подданными, устраивать благотворительности и быть у всех на виду…

Нет. Такая жизнь точно не по ней. А вот тихая… Служба в Управлении манила куда больше, чем возможная роль Королевы, например.

Вместе работать, построить домик на окраине Асинора, завести собак. И котика. Котика обязательно. Жаль, что детей своих не получится, но Эдриан прав, когда знаешь, что тебя ожидает — не страшно.

Наверное, она смогла бы пойти за него замуж и быть довольной своей жизнью. Вряд ли Эдриан станет изменять, играть в карты и ходить по клубам. Правда, он такой скрытный, не знаешь, чего ожидать. И когда он настоящий, а когда нет…

Бр-р… Кора тряхнула головой, сознавая, что мысли завели ее не туда. Совсем не туда.

— Это тебе…

Перед лицом появился кустик земляники. С крупными, сочными ягодами… И аромат от них… Головокружительный.

— Спасибо, — пробормотала Кора, принимая угощение. Сорвала ягодку и положила в рот. Эдриан внимательно проследил этот жест, находясь в напряжении.

Кора не могла объяснить, что с ним происходит.

— Ее звали Эсмили, — внезапно произнес он. Отвернулся и стал крутить между пальцев травинку. — Причина… В общем, причина. Мы с Алексом долго ее не могли поделить, пока не поняли… Я не понял, что ей абсолютно безразлично с кем из нас находиться в отношениях. Она целовалась с Алексом, а потом с той же радостью целовалась со мной. И мы оба долгое время были уверены, что каждый из нас у нее единственный. Как-то Эсмили удавалось избегать встреч с нами двумя одновременно. На балу не удалось… По ее поведению, я сразу смекнул в чем дело. Она запуталась и просто пыталась сказаться больной.

— А в чем заключалась суть вашей проверки? Как это происходило обычно? — с чисто философским интересом спросила Кора.

Принц потер переносицу.

— Алекс выбирал девушку, обычно он. Мы с ней знакомились, желательно в одинаковой одежде, представляясь именами друг друга. А потом Алексен должен был поцеловать девушку. После чего мой черед целовать. И если девушка охотно отвечает, значит, абсолютно нас не различает. Даже не задумывается о том, с кем…

— Глупость какая, — усмехнулась Кора. — Вы же… ну вы принцы. Вы же взрослые люди…

Эдриан пожал плечами.

— Не знаю… Глупость, конечно. Но когда тебя вечно путают с братом. Не видят разницы… Как-то хотелось себя защитить от очередного разочарования.

— Хорошо, что со мной дело до поцелуев не дошло, — спокойно произнесла Кора. — Ну может и дошло, но я не помню.

Эдриан повернулся.

— Почему, хорошо? Ты бы не ответила на мой поцелуй?

Кора изумленно распахнула глаза.

— Я вас различаю! Мне было бы сложно удержаться и не… простите, Ваше Высочество, но я таких «шуток» не понимаю и как девушка приличная и непорочная… В общем, ходить вам битым.

Глаза Эдриана азартно сверкнули, а губы тронула улыбка. Он подался вперед и проникновенно шепнул:

— Прямо-таки битым?

— Да… — глухо отозвалась Кора, отстраняясь назад.

— Интересно… — протянул принц и задумчиво причмокнул губами. — Я учту.

Кора сглотнула.

— А нам не пора?

Эдриан кивнул, поднялся и подал руку…

Глава двадцать седьмая

Храм показался на холме уже к вечеру. Пришлось спешиться и вести коней под узду. Кора не пожалела, что надела штаны, тунику и сапожки. Невозможно представить, как бы она в платье и туфлях взбиралась по камням.

— Он разрушен кажется, да? — спросила она, прикладывая руку ко лбу козырьком.

— Наполовину, — через плечо отозвался принц. Из-под его сапог сыпались мелкие камни. Ноги скользили, тянуло назад, но конь тащил Кору наверх, не давая упасть. — К сожалению, никаких источников об этом храме не сохранилось. Придется все осматривать, гадая, где может быть тайник.

— Главное, чтобы не зря, — отозвалась Кора. — Девочек жаль…

Эдриан кивнул.

Они поднялись на холм и остановились у полуразрушенного крыльца и наполовину заваленного входа.

Эдриан бросил взгляд на крест и небольшой бугор, полностью поросший травой.

— Привяжем коней здесь.

— К чей-то могиле? — скептически отозвалась Кора.

— У тебя есть другие предложения? — риторически спросил он и стал привязывать.

Других предложений не было. Не отпускать же коней на холме. Свалятся еще ненароком…

Эдриан зажег приготовленный фонарь и подал Коре руку.

— Здесь пыльно, — предупредил он.

Кора ступала по камням осторожно. С одного соскочила ящерка и спряталась в расщелине…

Внутри было глухо и тускло. Свет нехотя пробивался через разбитое витражное окно. На стене частично уцелела фреска с изображением сражения людей и каких-то существ. С широкими крыльями, обнаженными… их рты были распахнуты, подобно заверенной пасти и наружу торчали клыки.

Кору передернуло.

— Надо искать подвал и келью, — произнес Эдриан, озираясь.

— Давайте разделимся, — предложила Кора. — Я посмотрю в этой части храма, а вы…

— Ну уж нет, — усмехнулся Эдриан. — Никуда я тебя не отпущу. Рядом будешь…