Красота требует жертв

— Где? Вот здесь?

— Ай! — воскликнула Кора и отшатнулась, чуть не упав.

— Стой смирно, — в приказном порядке велел Эдриан. — У тебя в бедре… в общем, кусок дерева.

— Это как?! — изумилась Кора, пытаясь что-то рассмотреть.

— Впился… — произнес Эдриан и дернул… — Вот…

Кора изумленно распахнула глаза, чуть не закричав от боли. Чудом сдержалась.

Эдриан отбросил окровавленную щепу и достал из кармана платок.

— Сейчас перевяжем…

— Нет, подождите! — воскликнула Кора, бросив взгляд на стену. Углубления очень напоминали отпечатки ладоней. — Я хочу кое-что проверить…

Эдриан выпрямился, вскинув бровь.

Кора молча приложила руки к ране, немного подождала и размазала по ним кровь. Эдриан терпеливо наблюдал.

— Посвятите на стену, — попросила Кора и приложила ладони к отверстиям. Долгую минуту ничего не происходило. Кора уже успела расстроиться, как стена внезапно дрогнула. Кора испуганно отпрянула.

— Что это?! — изумленно спросил Эдриан.

Кора перевела на него недоуменный взгляд.

— Если б я знала…

Стена задрожала и медленно, со скрежетом, отъехала в сторону, освобождая небольшой проход.

— А вот и еще один тайник… — протянул Эдриан. — Это тебе Эстер показала?

Кора пораженно кивнула.

— Но ногу все равно перевяжем, — произнес неугомонный принц и безжалостно использовал свой платок. — Уверена, что хорошо себя чувствуешь?

— Уверена, — не терпеливо произнесла Кора, заглядывая в проход. — Пойдемте уже…

Принц усмехнулся и взял Кору под руку.

Кора многое ожидала увидеть, включая жертвенный алтарь. Но что на этом жертвенном алтаре будут кости… прикованные кости. Никак не ожидала…

Эдриан поднял фонарь.

— Интересно, да? — хладнокровно спросил он.

Кора поморщилась.

— Не очень… Чьи они?

— Какой-то несчастной, — ответил он и указал рукой на кисть скелета. — Женский браслет. Видишь?

Кора отвернулась. По мимо алтаря в тайной комнате были разные углубления в стенах, свечи на выступах и неизвестного происхождения флаконы.

— Давай осмотримся, — предложил Эдриан. — Надо понять, что здесь произошло. Может, узнаем, что полезное…

— Может… — задумчиво согласилась Кора и стала методично осматривать каждый угол этой загадочной комнаты жертвоприношения.

В нишах было полно свитков с призывали опять-же… С описаниями ритуалов жертвоприношения, но как понять, какой здесь проводился? Разноцветные флаконы, которые Кора не решилась открыть и магический атрибут, который лучше не трогать. Кто знает, какую энергию он в себе хранит.

… раздался грохот.

Кора вздрогнула и обернулась.

В облаке пыли стоял Эдриан, задумчиво склонив голову.

— Я нашел кое-что интересное, — позвал он, не оборачиваясь.

— Что там? — Кора отвела взгляд от кинжала с изогнутой ручкой и направилась к принцу.

— Здесь чьи-то записи и описание призыва азра. Его изображение, а также некоторый атрибут, — отозвался Эдриан.

— А разве там все не на мертвом языке Хересов? — удивилась Кора, перешагивая обломки стола.

— Нет. Смотри, — Эдриан протянул Коре желтые и ломкие листы.

— Почерк знакомый, — заметила Кора. — Я видела похожий в той груде свитков, что принес Алексан. Похож на женский.

Эдриан кивнул.

— Думаю, это записи Айрис. Я тоже такой уже встречал, — Эдриан подошел ближе и тыкнул пальцем в строки. — Здесь она пишет, что для того, чтобы азр не разгневался, нужна девственная красавица, что добровольно согласится принести себя в жертву. А чтобы задобрить демона следует преподнести ему кубок своей крови. Вот здесь, — Эдриан показал листы из книги с изображением азра. — Здесь сказано, что нельзя заставить демона служить себе, но можно попросить его исполнить одно желание или дать какой-нибудь артефакт. Например, вот этот, — Эдриан достал еще одну картинку и протянул Коре.

… в голове что-то вспыхнуло.

Призрак Маяны… Ее настойчивое желание вернуться в мир живых… Тим на Распутье и… виденье…

— Это те самые серьги, что Королева дала Маяне перед ее смертью! — взволнованно воскликнула Кора, беря лист в руки.

— Но на девушке не было никаких сережек, — уверенно ответил Эдриан.

— Вот именно! Их сняли… — заключила Кора, переворачивая лист. — Есть запись о том, что они дают?

Эдриан стал рыться в бумагах.

— Ничего. Может, они накопительные?

— То есть? — не поняла Кора.

— Ну… жизненная сила, которую демон высасывает должна же куда-то попадать? Не себе же он ее забирает? Если себе, то какая с этого выгода Айрис? Разве она убивает ни ради красоты и вечной молодости? — пояснил Эдриан.

— Значит… — задумалась Кора. — Королева дает их своей жертве, затем демон в зеркале убивает ее, а сила перетекает в серьги?

— Да. А потом она их забирает и… — Эдриан побледнел. — Вот проклятье!..

— Что? — не поняла Кора.

— Я же видел эти серьги в ушах у Элаизы, но она ведь не умерла. Значит… — принц обреченно прикрыл глаза. — Не было никакой женщины, что к ней приходила. Все вранье… Никто не меняет внешность. Просто… Тебе не показалось, что все королевы Асвии между собой имеют поразительное сходство?

— Показалось, — ответила Кора и зябко поежилась. — В галерее заметила. И каждая новая королева красивее предыдущей. А портрет Элаизы… он словно погружает в транс. С ним явно что-то не так.