Красота требует жертв

А дальше они свернули с большой дороги, объезжая повозки торговцев, и углубились по тропинке в лес.

Кора полагала затруднительно будет верхом пробираться через лесную чащу, но чаща оказалось вовсе не чащей, а подлеском с редкими деревьями и больше сухой почвой с редким мхом. Оставалось надеяться, что принц знает дорогу, а не пытается ее запутать, а потом бросить и уехать.

— Скажи, — принц обернулся назад через плечо. Он плавно покачивался в седле, а его конь в такт махал хвостом, отгоняя насекомых. — Ты не думала, зачем и кому понадобилась шкатулка Айрис?

— Не думала, — призналась Кора. — У меня не было времени. События закружись слишком быстро.

— А призрак? Он что-нибудь вам показал?

Кора вспомнила о том, что все забыла, как бы парадоксально это не звучало и огорчилась еще больше.

— К сожалению, — вздохнула она, — я ничего не помню.

— Так бывает? — задумался Эдриан.

Кора пожала плечами.

— Видимо, да. Я помню, что мы проводили ритуал призыва, а потом провал. Не знаю, с чем это связанно. Раньше, я не забывала свои встречи с призраками.

— Гм… — издал принц. — Значит… ты не помнишь, что было вечером?

Кора вскинула брови.

— Это вы намекаете на то… что я невольно услышала?

Судя по нечленораздельным звукам, Эдриан негодует и этот разговор мало доставляет ему удовольствия.

— Да. Я говорю о поцелуе с Алексом.

— К счастью, или не счастью, я действительно этого не помню, — непринужденно отозвалась Кора. — И никаких чувств по этому поводу не испытываю. Но сам факт того, что принц… В общем, не важно. Зачем вы вообще спросили?

— Просто, — отмахнулся Эдриан. — Вы что-то говори про сережки…

— Сережки? — удивилась Кора, углубляясь в подсознание, но там царила пустота. — Не помню… какие сережки?

— Кто б знал… — протянул Эдриан. — Ну думаю, это что-то важное…

— Мне жаль, — виновато произнесла Кора. — Не думала, что встреча с призраком окажется такой бесполезной.

— Ты попыталась, рискуя собственным здоровьем. Не о чем сожалеть, — произнес Эдриан. — Может потом вспомнишь.

— Хотелось бы…

— Привал?

Кора оглядела поляну, залитую солнцем. Цветы клевера, жужжащие пчелы и разноцветные бабочки… Принц специально решил остановиться именно здесь?

Губы Коры растянулись в улыбке.

— С удовольствием, — согласилась она.

Эдриан спрыгнул с коня и подошел к Коре.

— Давай. Не бойся, — тихо позвал он, протягивая руки.

Кора несмело перекинула ногу и позволила Эдриану спустить себя. Но он не отпустил. Позволил рукам задержаться на талии…

Кора замерла.

— Надеюсь, ты простишь меня за глупость?

— Глупость? — глухо отозвалась Кора, упершись взглядом в плечо принца.

— За этот бессмысленный спор, за мое недоверие… Я…

— Кто она? — перебила Кора и подняла взгляд.

— Она? — непонимающе переспросил принц. Точнее, все прекрасно понимающий, но говорить об этом не желающий.

— Она. Причина, по которой, вы не подпускаете к себе людей и прячетесь за всеми эти равнодушными масками? Вы так редко позволяете себя настоящие эмоции, почему? — спросила Кора, поражаясь собственной смелости.

Эдриан усмехнулся и отступил. Подошел к лошади и стал отвязывать сумку.

— Ты проницательная. Пойдешь ко мне в стажеры?

— А вы меня уже нанимаете?

Эдриан серьезно кивнул. Снял сумку и, к удивлению Коры, достал из нее круглое покрывало, нежно голубое с огромным цветком в центре.

— А жалование мне будет положено?

— Ты еще не подписала контракт, — отозвался Эдриан, расстилая покрывало. Достал из сумки бутыль с чаем и бутерброды, завернутые в бумагу.

— А я смогу совмещать с работой в лавке? — спросила Кора, скорее просто, чем серьезно рассматривая вариант со службой в Управлении. — Мне нужно откладывать Лизи на приданое…

— А себе? — внезапно спросил Эдриан и протянул Коре маленькую глиняную чашку. — Ты серьезно планируешь оставаться старой девой?

Кора недоуменно потупилась.

— Кажется, я уже высказалась относительно брака…

Эдриан усмехнулся и разлил по чашкам чай.

— Сама ты в брак не веришь, а сестре копишь на приданое. Это как?

Кора вздохнула, прикрыв глаза. Если бы она знала, как…

— Просто… Лизи сама не справится. Ей нужен муж. Нужна поддержка и опора. И у нее еще есть шанс. А у меня и с приданым…

— А за меня ты бы вышла?

Кора поперхнулась, расплескав чай и закашлялась. Так, что выступили слезы.

— Очень… смешно, — пытаясь отдышаться, вымолвила она и вытерла рот рукавом платья.

Но Эдриан и не думал смеяться, прожигая Кору глазами. Глазами, что как бездна — затягивают.

— Э-э… — протянула Кора. — Кажется, наш разговор свернул не туда…

— Кушай, — произнес он и придвинул Коре бутерброд. — Я на минуту, — принц пружинисто поднялся на ноги и куда-то пошел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кора отвернулась, ощущая, как пылают щеки.

Жевала меланхолично, не чувствуя вкуса. Эдриан умеет выбить из колеи. К чему был задан это его странный вопрос? Он чисто теоретически интересовался? Не практически же?