В то время как новая столица стала в значительной степени китайской, Хубилай позаботился и о том, чтобы в старой столице Шанду (до 1263 года известной как Кайпин), где 5 мая 1260 года он впервые был провозглашен великим ханом, сохранялись и передавались монгольские традиции. Именно этот город посетил в 1270-х годах Марко Поло, и в результате он стал известен всему миру как Ксанаду. У Шанду была тесная связь с кочевым прошлым, и он продолжал служить летним охотничьим заповедником, где, по некоторым данным, содержалось пятьсот видов хищных птиц.
Ханбалык стал торговым центром империи, его шумные базары, лабиринты улочек и переулков наводняли толпы арабов, персов, тюрков и особенно корейцев (Корё). «Разносчики, гонясь за самой малой прибылью, / Пересекают глубины уличной грязи. / Их, несущих товаров и кричащих весь день, / Разносятся сотни голосов» [13]. Центральный район, группировавшийся вокруг Барабанной и Колокольной башен, представлял собой вереницу рынков по продаже шелка, кожи, многочисленных видов головных уборов, гусей, уток, бисера, ювелирных изделий, железной посуды и рисовой лапши. Янши Цзяотоу (Овечий рынок) или Янцзяоши (Рынок бараньего рога) за западными Шуньчэнскими воротами изобиловали овцами, лошадьми, быками, верблюдами, лошаками и другими домашними животными. Здесь находились книжные рынки и рынки бумаги, и вскоре город стал крупнейшим ремесленным центром Северного Китая [14].
Марко Поло полагал, что каждый день в город ввозилось по 1000 телег шелка, а мелкие мастерские, в которых обрабатывали шелк, ткали ковры, занимались плетением корзин и бесчисленным множеством самых разнообразных промыслов, напитывали товарами бурлящие рынки 24 часа в сутки. Важную роль играло производство оружия, а также виноделие и производство крепкого алкоголя,
Однако не все было столь благостно в этом живом вселенском городе, который обеспечивал рабами не только себя и свои широко раскинувшиеся пригороды, но и обширную территорию единого Китая, а также внешние земли империи. Работорговля процветала как в городах Западной Азии, так и в Ханбалыке, где на Человеческом рынке (часть знаменитого Рынка бараньего рога) людьми торговали открыто. Но в то время, как на западе многие рабы являлись военнопленными и им была уготована участь
Еще Мункэ-хан приказал вызволить эрудита Насир ад-Дина Туси (1201–1274) из «заточения» в исмаилитской крепости Аламут и переправить его в столицу Каракорум, где известный своими астрономическими познаниями ученый мог жить и вести исследования на благо императорского двора. А затем и Хубилай возжелал развить это направление, покровительствуя строительству обсерватории в новой столице. Хоть и не обладая ресурсами Багдада и Аламута, чтобы наполнить библиотеку заложенной обсерватории, обновленная академия Ханьлинь смогла обеспечить зарождающийся астрономический центр своими литературными сокровищами. Специально вызванный из Ирана Джамал ад-Дин в сотрудничестве с инженером и астрономом Го Шусином [19] участвовали в создании этого знаменитого астрономического центра. Они разработали таблицы, графики, карты с цветной кодировкой, схемы и новый китайский календарь. Здание обсерватории вместе с некоторыми из ее оригинальных инструментов сохранилось и по сей день, его можно увидеть на своем изначальном месте, прогулявшись немного от площади Тяньаньмэнь.