Сразу же после окончания съезда текст доклада был издан в виде маленькой красной книжки. Первоначально предполагалось, что она будет доступна только членам партии; ответственные партийные работники должны были, каждый на своем уровне, зачитать ее подчиненным. Но уже в конце марта по указанию Хрущева она была открыта для всех граждан. Для знакомства с ней повсеместно были проведены собрания, в том числе и в школах для учеников старше 14 лет.
В результате за несколько недель десятки миллионов советских людей услышали то, что 24 февраля было сообщено только самым выдающимся и опытным членам партии. Это было подобно ядерному взрыву в идеологическом плане, что и стало заложенной бомбой коммунистической системы. Именно в этот момент и начался важнейший раскол, поделивший КПСС.
В октябре – ноябре 1956 года в Восточной Европе, где Сталин поставил коммунистов у власти, началось политическое движение за либерализацию (по сути, оно продлилось до конца 1980-х годов), как писали газеты СССР, «поставившее под угрозу единство социалистического лагеря». В столицу Венгрии даже пришлось вводить советские войска и стрелять по повстанцам.
Укрепив свою власть, Хрущев проявил себя весьма недалеким руководителем. Он постоянно придумывал какие-то «административные реформы», все время создавал новые министерства, думая, что это решит системные проблемы СССР, проводил шумные кампании («кукуруза – царица полей», «мясная кампания в Рязани», «молочные рекорды» и т.д.), которые подкосили едва-едва вставшее на ноги сельское хозяйство. Особенно сильно авантюризм Хрущева ударил по производству мясных продуктов. Впору было вводить на них карточную систему.
Хороший урожай, полученный в 1956 году на целинных землях Казахстана, вдохновил Хрущева на новую кампанию, которая продолжалась многие годы и привела к тому, что СССР из экспортера зерна превратился в импортера. Чрезмерная эксплуатация районов нового освоения привела к падению средней урожайности и удорожанию производимого на этих территориях зерна. Кроме того, практически полностью прекратилось развитие традиционных зернопроизводящих регионов.
Хрущев резко активизировал внешнюю политику СССР. Однако это привело к разрыву отношений с Китаем (скандал на XXII съезде КПСС в 1961 году) и чуть было не окончилось ядерной войной с США (Карибский кризис 1962 года).
Если и говорить о полезных для Отечества делах Хрущева, то в сухом остатке это десталинизация страны; создание отечественной космонавтики и выход человека в космос (Юрий Гагарин, 12 апреля 1961 года).
Безумства Хрущева надоели не только народу (восстание в Новочеркасске в 1962 году тому яркий пример), но и его соратникам. В советских газетах 15 октября 1964 года прошло сообщение, что «пленум ЦК КПСС удовлетворил просьбу т. Хрущева Н.С. об освобождении его от обязанностей Первого секретаря ЦК КПСС, члена Президиума ЦК КПСС и Председателя Совета Министров СССР в связи с преклонным возрастом и ухудшением состояния здоровья». С этого момента Никита Хрущев стал обычным пенсионером, сидевшим на даче, тайно работая над своими мемуарами.
Пост Первого секретаря ЦК КПСС занял Леонид Брежнев.
Меры, осуществленные его пришедшей к власти группировкой, отразили два трудно сочетаемых аспекта ее деятельности: последовательная консервативная идеологическая политика, с одной стороны, и экономическая реформа и, грубо говоря, технократические ценности – с другой.
Реформа началась в 1965 году с проведения новой административной централизации, упразднения совнархозов и восстановления центральных промышленных министерств, ликвидированных Хрущевым, созданы также крупные государственные комитеты (Госкомцен, Госснаб и Госкомитет по науке и технике).
Вместе с тем предприятия получали некоторую автономию. То, что в советской терминологии обозначалось понятием «хозрасчет», не подразумевало, однако, ни реабилитации рыночных отношений, ни перехода к «социалистическому рынку», проповедуемому тогда чешскими и венгерскими экономистами, и еще меньше означало самоуправление по югославскому образцу.
Одним из самых примечательных фактов весьма тусклой советской политической жизни конца 1960 – начала 1970-х годов было возвышение внутри правящей группы Брежнева, вокруг которого предстояло сложиться настоящему – и вместе с тем комедийному – культу личности.
Персонализация власти внутри дряхлеющей коалиции (средний возраст членов Политбюро в 1980 году составлял 71 год) преследовала сохранение стабильного положения элиты и учет интересов различных бюрократических аппаратов.
Народ после сталинских лагерей и хрущевских экспериментов вполне положительно относился к власти. Стало сытнее, спокойнее.
Для чиновников же это было вообще райское время. Если раньше за проваленное дело можно было попасть под расстрел, то теперь приписки и липовые отчеты стали обыденным делом.