Кратос 1

С одного из подошедших линкоров «Святогор» выставляют воронку Тракля и накрывают вдруг ставший неповоротливым линкор метаморфов.

Голос в перстне замолкает.

И тогда на черном небе системы Кратоса возникает еще одна багровая звезда.

— Это новый туннель! — ору я. — Выстроиться кольцом.

Я принимаю командование на себя. Я Принц Империи.

Их надо измотать. Почему-то они не могут вести длительного боя.

Это не так просто, я стараюсь затянуть бой, но свободы маневра у нас нет, нам нужно прикрывать Кратос.

Черное небо расчерчено аннигиляционными воронками, словно огнями прожекторов. «Святогор» сгорает в одной из них, успевая захватить линкор врага. Мимо проплывает его оплавленный борт. Я успеваю прочитать название «Изабелла». Это Тессианский линкор. То есть изначально имперский, наш. У них еще один ультрасовременный линкор «Тиль», явно с Дарта, линкор «Дания», оттуда же, несколько тяжелых кораблей поменьше и около сотни легких.

А сзади на нас надвигается уцелевший линкор из первого гипера. Изысканный Тессианский корабль «Экзюпери». Прекрасная смерть.

Юля вопросительно смотрит на меня.

— Что, очень плохо?

Честно говоря, хуже некуда.

— Прорвемся, — говорю я.

— Будем надеяться, — замечает Витус.

На правах старого знакомого он может позволить себе скептицизм. Но на других кораблях люди с надеждой смотрят на меня, и вовсе не хотят умирать.

Бой идет больше часа, а я пока не вижу никаких признаков усталости врагов.

Меня вызывают через перстень связи.

— Корабли метаморфов прорвались у старого гипертуннеля, идут к Кратосу.

Значит, через неделю будут здесь.

— Сколько? — спрашиваю я.

— Четыре линкора, семь тяжелых кораблей и двадцать пять легких.

Все. Я впервые совершенно четко понимаю, что нам не удержать Кратос.

— Откуда у них такой чудовищный флот?

— Это корабли с Махди.

— С Махди? Они захватили флот Махди? Почему не было сообщений о войне?

Спрашиваю, и тут же нахожу ответ: ничего они не захватывали, они договорились. Имамы Махди давно мечтают уничтожить Кратос, значит, вступили в союз. Они еще не знают, что такое Т-синдром. Не было ни одного сообщения о Т-синдроме на Махди, что подтверждает мои догадки. Тоталитарная теократическая империя изолирована от всеобщей Сети.

— К бою! — говорю я.

Мы выставляем воронку, и излучение захватывает «Данию», она пока цела, но покорежена изрядно. Ответным ударом с «Андриана» срывает батарею Игл Тракля. Мы остаемся с одним орудием. Это уже война отчаянья, без всякой надежды на победу.

Перстень связи оживает вновь. Ну, что еще?

— Выше Высочество, император убит.

— Что? — до меня не сразу доходит смысл сказанного.

— Император убит, Даниил Андреевич. Вы должны принять власть.

— Да, я понял. Убийцы схвачены?

— Ищут.

Если я и хотел императорской власти, то не в такой ситуации.

Я продолжаю бой. Мы достаем когда-то нашего, а теперь их «Тиля», но это только касание, корабль ранен, но цел. В ответ у нас обрезают вторую батарею Тракля, мы безоружны. Только лазеры, но их мощность слишком мала для такого боя, это почти ничто.

Кроме «Тиля» у них еще «Экзюпери», после первого столкновения практически вышедший из боя, но теперь вернувшийся в гущу сражения. У нас кроме легких кораблей и безоружного «Андриана» полуживой «Петр», еще один линкор, пришедший от старого гипертуннеля.

Если быть оптимистом, можно считать, что силы почти равны. По крайней мере, мы вполне в состоянии перебить друг друга.

Тогда Кратос останется без защиты, и идущий от старого туннеля флот Махди через неделю захватит его практически без сопротивления.

А я погибну сейчас. Можно порадоваться, что не увижу позора. Но кто станет императором? Кто сможет хотя бы не допустить хаоса в эту последнюю неделю перед концом? Хазаровский болен, фильтрация крови и смена биомодераторов не помогла. Пока я не вытрясу из СБК противоядие, его будет интересовать только, где бы достать веревку. Он не сможет править. Может быть, Герман? Ну, нет! Представителя СБК в качестве императора я бы не хотел для Кратоса даже на неделю.

Меня вызывают по кольцу.

— Это Михаэль, Преображенный. Мы предлагаем начать переговоры.

Слава тебе Господи! За что мне такой подарок?

— Да! — только и сказал я, в первый момент, даже не подумав, что это могут быть переговоры о сдаче.

В каюткомпании линкора «Тиль» мягкие кресла с гнутыми металлическими подлокотниками и темно-серой обивкой.

— Садитесь, — говорит Михаэль и опускается в кресло напротив.

Над нами в огромном иллюминаторе — небо с миллионами звезд, голубым серпом Кратоса и желтым шариком Рэма.

Я не могу описать лицо собеседника, оно все время меняется, словно плывет. Я обратил внимание на одежду. Удобная и практичная военная форма, уместная на корабле, а на кармане — эмблема в виде башни, увенчанной шпилем.

— Что вы хотите нам предложить? — спрашиваю я.

— Для начала я хочу объяснить. Вы, вероятно, знаете о флоте, который вошел в старый гипертуннель и будет здесь через шесть дней. Вам с ним не справиться. Но в ситуации, когда императором стал теос, мы считаем продолжение войны бессмысленным.

— Вы уверены, что я буду проводить угодную вам политику?