Кратос 1

— Понимаю, — сказал я. — Вы хотите остаться в памяти народа великой императрицей, а не правительницей полузависимого государства, только называющего себя империей, когда на Ихтусе обосновались метаморфы, а на орбите Рэма в часе пути от Кратоса — их флот. Ох, как понимаю, и не смею настаивать.

— Ты все делаешь правильно, Даня. Начало твоего правления кажется тебе сплошной неудачей, но при таких начальных данных лучше просто нельзя. Ты заключил мир и сохранил остатки флота — набирайся сил. У тебя еще есть время на реванш. У меня, увы, нет. Это и есть основная причина. Мой Т-синдром постарше твоего. Почти на полгода. Вот и считай. У меня уже было пять приступов. Для тебя это неожиданность? Просто я предпочитаю биться в конвульсиях в одиночестве. В моем распоряжении хорошо, если несколько месяцев. Задавай вопросы, пока я способна отвечать. Это все, что я могу сделать для Кратоса.

— Не все.

Она вопросительно взглянула на меня.

Я улыбнулся.

— Когда будет шестой приступ, свяжитесь со мной.

— У тебя есть средство?

— Не уверен, но стоит попробовать.

— Хорошо, — кивнула она.

— Как думаешь, кто расправился с Вовой? — спросила она, когда мы спускались по лестнице.

У Владимира Страдина была одна опасная слабость, которая, в конце концов, и стоила ему жизни. Император был неравнодушен к любви народной, что выражалось в многочисленных популистских встречах с теми или иными слоями населения. Пока я пытался справиться с флотом метаморфов, дядя Вова естественным образом поехал на фирму «Астралис», занимающуюся строительством военных кораблей, поднимать дух коллектива. Вместо этого на него кто-то поднял биопрограммер. Дело было в высоком цехе, где строился новый линкор. Стреляли откуда-то сверху. Охрана, недостаточно знакомая с тайными закоулками завода, не успела среагировать. Император умер мгновенно. Убийцу так и не нашли. Пока.

— Следствие началось. Версий много. Основная — месть Огненного Братства. Но я бы не стал на этом замыкаться, у Владимира Юрьевича и без того было достаточно врагов.

— Это понятно, а сам на кого думаешь?

Я пожал плечами.

— На сто процентов я уверен только в том, что это не я.

В палату Хазаровского я явился в шитом золотом белом камзоле, белых перчатках и с белой тростью. Не то, чтобы я вознамерился изобразить ангела, но встреча, которую я намереваюсь ему устроить, право, того стоит.

— Как вы себя чувствуете, Леонид Аркадьевич?

Он бледен, но это, пожалуй, ему идет. Как доброму вору.

— Превосходно! Спасибо вам.

Я кивнул.

— В таком случае жду вас в гравиплане. Собирайтесь. У вас есть придворное платье?

Я вспомнил эпизод из «Лунь-юй», когда Конфуций, будучи больным, встречает императора лежа в постели, но облаченный в подобающие одежды. Хазаровский встретил меня в халате, который по цене вполне мог соперничать с иными придворными нарядами.

— Найду, — сказал он.

Он заставил меня ждать почти четверть часа, зато рассыпался в извинениях, так что я гадал, чем объясняется этот сеанс самобичевания: пребыванием в Психологическом Центре или моим положением фактического императора. На Хазаровском черный камзол с серебром. Идея поработать моим негативом показалось мне сомнительной.

— Мы не на исповедь в церковь и не на похороны, — заметил я.

— Мне есть, что хоронить, — сказал Хазаровский.

— Об этом и поговорим.

Мы сели в красный императорский гравиплан, огромный, сияющий, с помещением для охраны и фениксом на борту. И я задал пункт назначения.

Машина плавно поднялась вверх, и под нами замелькали улицы города.

— Мне известно о завещании императрицы, — начал я.

Он кивнул, помолчал, и все же ответил на незаданный вопрос.

— Сейчас это невозможно, — сказал он. — После тюрьмы и попытки самоубийства — исключено. Народ не примет.

— Это было покушение на убийство, — заметил я.

— Неважно, чем это являлось на самом деле, важно, как это выглядело. У вас самоубийство традиционно считается проявлением слабости, хотя это далеко не всегда так. У Наполеона было две попытки самоубийства.

Я отметил это «у вас». Значит, «У вас» на Кратосе, а «у нас» на Тессе.

— Успеете еще в ванну с розовыми лепестками, — усмехнулся я. — Есть Малое Кольцо.

— Благодарю вас, но не сейчас. По тем же причинам. Так что мне есть, что хоронить. Я не собираюсь против вас интриговать, не беспокойтесь. Вы спасли мне жизнь, а я не настолько бесчестный человек, чтобы забыть об этом.

— Будем надеяться, — сказал я.

Мы приземлились у ворот особняка экс-императрицы.

— Идите, — кивнул я Хазаровскому. — Вас ждут.

Он посмотрел на меня с некоторым недоверием, но послушался и вошел в ворота.

На обратной дороге я думал о цене слова Хазаровского. Говорили, что она не очень велика. Впрочем, говорили с подачи Страдина.

Я бы остался, чтобы дождаться, чем кончится разговор, но это слишком не соответствовало моему статусу, так что пришлось поднять машину и лететь в резиденцию.

Императрица связалась со мной сама.

— Он очень изменился, — задумчиво проговорила она. — Делай так, как он сказал.

В тот же день я надел императорское кольцо, уже официально, но пока без фанфар и торжественной инаугурации.