Кража

Она вздрогнула от неожиданности. - Ты так ничего мне и не рассказала, после того как на рассвете прокралась в дом через мое окно. Я ничего не хочу у тебя выпытывать, но, право же, кое-чем ты могла бы со мной поделиться, ведь я едва не умерла от тревоги за тебя. Ты явилась домой за каких-нибудь двадцать минут до пробуждения слуг. Я уже представляла папу на лихом коне, пронзающего Эшфорда копьем прямо на нашем газоне.

Прыснув, Ноэль повернулась к сестре и взъерошила ее волосы.

- Твоя фантазия расцветает с каждым днем все более богатым и пышным цветом. Мне жаль тебя разочаровывать - не будет ни лихих коней, ни мечей, ни копий, ни даже скучной старомодной дуэли. - Она скорчила гримаску: - Но я точно рассчитала время. До минуты. Верно?

- Конечно. Тебе это блестяще удалось. Ноэль ощутила, как к сердцу ее подкатила волна нежности к Хлое при виде ее встревоженного личика.

-- Ночь была чудесной. Волшебной! Благодаря тебе. Разве я не сказала, как я тебе благодарна за помощь? Без тебя все это стало бы невозможным. Или на нас обоих, Эшфорда и меня, пал бы гнев папы, а это не менее страшно, чем его меч.

Хлоя хмыкнула и спросила: - Тебе удалось спасти Эшфорда от неприятностей?

- Да, и поверь мне, что ситуация оказалась почти такой мрачной, как я тебе описала. Я же повела себя изобретательно и почти героически. Но главное вот что, и ты имеешь право узнать это первая: Эшфорд вот-вот приедет сюда просить у папы моей руки.

Лицо Хлои осветилось радостью. - О Ноэль! Я так рада за тебя! Я просто счастлива? - Она бросилась обнимать сестру. - Не могу этому поверить! Моя сестра станет замужней дамой.

- Тише! - Ноэль приложила палец к губам, стараясь утихомирить Хлою. Папа не знает, что Эшфорд попросил моей руки. Я боюсь, что он спросит, когда это случилось. А в нашем случае лучше проявить осторожность, чем честность. Папе было бы больно услышать правду. И я не уверена, что объяснения помогли бы. Я знаю только, что папа всегда старается защитить меня, а это исключительный случай, когда я должна защитить его.

Хлоя со свойственным ей, благоразумием кивнула:

- Согласна.

- А вот и вы! - В гостиную вошла улыбающаяся Бриджит. - Я должна была бы догадаться, что вы будете принимать солнечную ванну вместе с Бурей. - Ее взгляд обратился к Ноэль: - Ты здесь с самого завтрака?

- Да, мама. - Ноэль склонила головку. - А что? Ты меня искала?

- Откровенно говоря, да. ~ Бриджит приблизилась и нежно обняла Хлою. ~ Дорогая, я должна поговорить с твоей сестрой без свидетелей. Нам с ней надо обсудить несколько важных вопросов, касающихся приближающегося сезона. Ты нас извинишь?

- Конечно. - Хлоя бросила быстрый взгляд на сестру. Эта просьба матери оставить их с Ноэль наедине несколько необычна. Но похоже, у матери было отличное настроение. Значит, эта ее просьба не таила никакой угрозы и не имела отношения к ночной авантюре. - Я пока закончу роман, который читаю, сказала Хлоя" направляясь к двери.

Бриджит выждала, пока Хлоя выйдет. Потом закрыла дверь и приблизилась к Ноэль.

- Ты выглядишь усталой, - сказала Бриджит нежно, показывая на темные круги под глазами Ноэль.- Похоже, ты мало спала.

-- Честно говоря, это так, - ответила Ноэль, поеживаясь и пытаясь понять по лицу матери, таит ли этот разговор опасность.

- Я тоже, - призналась Бриджит. - По правде говоря, я очень беспокоилась. Сначала и сама не могла понять почему. Я очень устала. Путешествие из Дорсетшира, потом несколько дней, пока мы распаковывали вещи. И все же я забылась сном всего на несколько коротких часов, и сон мой был прерывистым и не слишком крепким. Я встала до рассвета и пошла на кухню приготовить себе чай. Выпила чашку чаю здесь, глядя в окно на рассвет.

Ноэль опустила голову, теперь сообразив, что мать хотела ей сказать.

.-Ты меня видела, - тихо сказала она, гадая, что можно рассказать матери из того, что с ней случилось. Она не могла сказать, что раскаивается, - ведь она провела лучшую в своей жизни ночь. Не могла и лгать: между ней и Бриджит всегда были особые отношения - полного доверия и откровенности. Так что же ей сказать?

- Ноэль! ~ Бриджит приподняла головку дочери за подбородок, и их глаза встретились. - С тобой все в порядке?

- О мама! - Ноэль проглотила образовавшийся в горле комок. - Со мной не просто все в порядке. Мне очень, очень хорошо!

На глазах Бриджит показались слезы, но она не позволила им пролиться.

- Эта ночь оправдала твои надежды? - Больше, чем я могла мечтать, прошептала Ноэль.

- И между вами не осталось никаких тайн? Никаких секретов?

- Никаких! Все это в прошлом!

- Я знала, что так и будет! - Бриджит улыбнулась,