Крик ночи

- Вы должны вспомнить, - продолжал Хельдер, - при каких обстоятельствах печатались французские банкноты.

- Я помню, - ответил Броун и подробно рассказал все до мелочей.

- Кто-нибудь, кроме вас, держал банкноты в руках?

- Нет, только я.

- А кто имел к ним доступ?

- Нет, это невозможно...

- Вы уверены?

"Тигр"-Броун помедлил.

- Некоторые я показал Марплу. Вы помните, как он просил показать ему несколько штук, чтобы проверить правильность окраски?

- Помню, - задумчиво сказал Хельдер, - при испытании он был один...

- Да, свои опыты он действительно производил в одиночестве.

- А потом вы отобрали у него деньги?

- Да, я сам взял их обратно и в тот же день они были выпущены в обращение. Эти банкноты были из первого выпуска. Я полагал, что если они устроят Марпла, значит все в порядке...

- Сколько штук вы ему дали?

- Двенадцать.

Хельдер выругался.

- Ровно это количество было упомянуто в объявлении, - прорычал он, если Марпл сыграл с нами злую шутку, то, честное слово... - он не договорил.

- Но что же мог Марпл сделать с деньгами в такое короткое время?

Он долго думал над этим. Странное торжество Гольта должно было иметь свои основания. Он выглядел почти победителем...

Вместе с Броуном Хельдер доехал до своей квартиры. Не снимая шляпы, он уселся за стол и написал около дюжины телеграмм. Они отправлялись в разные части континента и в Америку и были составлены особым шифром.

- Немедленно отошлите эти телеграммы и ждите меня через час у входа в Финсбури-парк, - приказал он Броуну.

В назначенное время Броун увидел медленно двигавшийся автомобиль Хельдера и вскочил в него.

Уже темнело, когда они подъезжали к мрачному зданию фермы...

Оставшись наедине с миссис Колляк, Гольт не стал терять времени. Он в нескольких словах рассказал ей об исчезновении Гринби. Она уже много знала, сообщение об этом исчезновении обошло все европейские газеты...

Благодаря знанию людей, Гольт редко ошибался в своих оценках. Он знал, что может доверять этой женщине, поэтому разгладил банкноту, зажег газ и позвал слугу. Когда тот явился, приказал принести кружку молока. Потом, взяв увеличительное стекло, показал миссис Колляк текст, микроскопическим шрифтом написанный на банкноте.

- При чем тут молоко? - поражение спросила она, - какое отношение имеет к этому молоко?

- А вот какое, - отвечал Гольт и, взяв кружку с молоком, вылил его в плоскую ванночку, после чего опустил туда банкноту. Через некоторое время он вынул ее и, стряхнув капли, высушил над горелкой.

Она молча следила за странной процедурой. Наконец Гольт подошел, держа в руке банкноту. Он заметно волновался.

- Ну, что? - спросила она.

На оборотной стороне банкноты появилось несколько строчек, вызванных химическим действием молока и теплоты. Они вместе прочли надпись, и Гольт снял телефонную трубку.

- Теперь дело ясное, - сказал он. - Это особый вид тайного шрифта. - Вы берете совершенно новое перо, макаете его в жидкость и пишете. Ваше послание остается невидимым до тех пор, пока вы не проявите его в молоке и не высушите над пламенем. Тогда вы сможете прочесть надпись. Теперь мы научились любопытному трюку.

...Хельдер и Броун добрались до усадьбы и постучали. Как ни странно, им пришлось долго ждать, пока лязгнул засов. Дверь медленно раскрылась, и они вошли.

Управляющий был встревожен.

- Марплу очень плохо, - сообщил он.

- Ему будет еще хуже, - мрачно сказал Хельдер.

Они быстро прошли в спальную комнату. Марпл лежал полуодетый на постели. Его лицо было смертельно бледным, губы посинели, а глубоко впавшие глаза казались страшными и жалкими. Увидев Хельдера, он молча закрыл глаза.

Хельдер понял, что старик умирает.

- С каких пор он лежит? - спросил он.

- Со вчерашнего вечера. Так бывает, когда вдруг бросают пить...

Хельдер уселся на край кровати.

- Марпл, - мягко позвал он, - вы помните французские банкноты, испытанные вами до отправки их на рынок?

Марпл нахмурил лоб.

- Вспоминаете? - спросил Хельдер, - что вы с ними сделали?

Марпл закрыл глаза и слабо двинул рукой, выказывая отсутствие интереса к этому делу.

- Что вы с ними сделали? - повторил Хельдер, - будете вы отвечать?

Он схватил старика за худые плечи и сильно встряхнул.

- Я должен знать, вы понимаете, что я говорю? - крикнул он, - что вы сделали с банкнотами?

Хельдер снова изо всей силы встряхнул несчастного. Зубы больного щелкнули, из глаз показались слезы, но он сжал губы.

- Я... - начал дрожа от ярости Хельдер, как вдруг Броун схватил его за руку.

- Сюда подъезжает автомобиль, - шепнул он.

Оба прислушались и явно услышали шум мотора.

- Скорее вниз! - сказал Броун.

Бесшумно прикрыв за собой дверь, они вошли в нижнее помещение и поспешили к наружной двери. Оба услышали, как подъехала машина. Раздался властный стук в дверь.

Хельдер приложил палец к губам. Стук повторился, и громкий голос произнес:

- Именем короля - откройте!

Лицо Броуна перекосилось от страха.

- Полиция! - сказал он тихо и осмотрел комнату, как бы желая найти выход.