Криминальная пара

— Роп слушается только всадника, да и то не всегда, — терпеливо объяснил крестьянин бестолковому чужаку. — С грузом они разбегутся, и я потеряю добро. А мне ещё везти жену и детей. К тому же у меня мало корма для ропов, а лошади могут обойтись травой. Вас шесть, а у меня семь птиц. Оставшуюся забью на мясо и поделюсь с вами.

— Во сколько вы их оцениваете? — спросил Альт.

— Ваши лошади и по тридцать золотых за птицу. Дешевле не продам!

Крестьянину заплатили, и он ненадолго куда-то убежал. Видимо, не до конца поверил в то, что его не ограбят, и спрятал золото. Когда вернулся, занялся ропами. Вась с Бесом взяли мешки и лопаты и отправились на огороды, а остальные смотрели, как седлать птиц.

— При кормёжке привязывайте их подальше друг от друга, иначе подерутся, — поучал их крестьянин. — Давайте по два десятка плодов три раза в день. Утром они уже ели. Пить будут сами, нужно только отвести туда, где есть вода. Если взбесятся, держитесь рукой за переднюю луку седла, а другой бейте по шее! Но у них уже был гон, поэтому должны слушаться.

— А как вам удалось не заболеть? — поинтересовался Альт.

— Мы все переболели, только легко, иначе заперлись бы от вас в доме, — ответил хозяин. — В деревне был колдун, который защитил своей силой тех, кто смог ему заплатить. Совсем не уберёг, но уже не померли, как другие. Попробуйте поездить в загоне, а я пока забью птицу.

Он куда-то увёл одного ропа, а потом в несколько ходок перенёс мясо. Ездить на птицах было непривычно. Пока варили мясо, езду успели попробовать все, в том числе и принёсшие репу слуги. Её разложили по сумкам и закрепили на птичьих спинах вместе с их кормом. Крупы дали одну сумку на всех, вот мяса наелись вволю. Оно получилось жёстким, но после вынужденного воздержания и такое ели с удовольствием. Поев, вывели своих птиц за ограду и уехали к большому облегчению крестьянина, который до самого конца боялся, что заберут и лошадей.

— Жаль наших лошадок, — сказал Лодгар, когда выехали на тракт, — но если эти птички так быстро бегают, как о них говорят, лошади только помешают. Проверим?

Проверка вылилась в сумасшедшую гонку, в которой только чудом никто не свалился и не свернул шею. Птицы так быстро неслись по дороге, что рябило в глазах. Всадники бросили поводья и обеими руками держались за сёдла, чтобы из них не выпасть. Ропы пробежали мимо нескольких деревень и какого-то города и остановились возле моста через небольшую реку. Подойдя к воде, они стали пить, высоко запрокидывая головы после каждого глотка.

— У меня дрожат руки! — признался Герт. — Никогда не ездил с такой скоростью и нет желания повторять. Интересно, они умеют бегать потише?

После водопоя попробовали и медленный бег. Без шпор птицы бежали с видимой ленцой, но не медленней лошадиного галопа. В полдень увидели удобное место для обеда и попытались остановиться. Это получилось не сразу и потом пришлось возвращаться.

— Приноровимся, — сказал Альт, привязывая своего ропа к одному из деревьев. — Если ничего не случиться, доедем быстро. Бес, корми птиц, а Вась с Бором займутся костром.

— Давайте поговорим, пока они готовят обед, — обратился к магам Серк Доран. — Вы удивлены отношением крестьян?

— Я ожидал больше высокомерия, — отозвался Альт, — правда, их придавила беда…

— Здесь другое, — объяснил купец. — Первый крестьянин уже попрощался с жизнью, а второй боялся, что его ограбят и надеялся купить у нас лошадей. Какое уж тут высокомерие! Нам повезло, но вскоре можем встретить и много других. Мор уже фактически прошёл, но выжившим грозит голод, а под каждым из нас гора мяса.

— И что вы предлагаете? — спросил Содер.

— Никуда не заезжать до самой столицы. Надежда найти еду небольшая, а нас могут ограбить и убить. Сейчас так поступают со своими, что им какие-то чужаки! В отличие от Эльхара, здесь тракт не проходит через города, они все стоят в стороне, поэтому не придётся заниматься объездами. И в столицу пойдём своими ногами, а слуг оставим с птицами в какой-нибудь роще. Будут есть репу и ждать. Когда узнаем, где сейчас Берд Юдгой, вернёмся. Плоды марга скоро закончатся, но до мага ропы нас довезут. Если он не даст корма, возвращаться придётся пешком, а птиц забить на мясо.

— Вы лучше нас знаете королевство, — согласился Альт. — Надеюсь, что нам повезёт и дальше!

Глава 19

По настоянию Сарка столицу объехали.

— Вам не нужны сложности вроде вчерашних, — сказал он. — Есть объездная дорога, по которой быстро доберёмся до замка. Сегодня не успеем, но там есть трактир.

Вот к этому трактиру и подъехали, когда ещё не совсем стемнело. Им никто не помешал уехать из Борина, поэтому по-прежнему двигались без большой спешки. При такой езде кобыла Марона не отставала от кареты, но пришлось сделать несколько остановок, чтобы она смогла отдохнуть. В трактире не было постояльцев и им сразу же предоставили лучшую, по словам хозяина, комнату, а повар занялся ужином.