Криминальная пара

— Неужели здесь не могут выращивать что-нибудь повкуснее? — доев свою порцию, спросил Альт.

— Ста очень урожайная и питательная, — объяснил Серк, — но в неё обязательно добавляют мясо или сладкие плоды. Крупы хватит на два дня, а другой пищи можем и не достать, поэтому завтра нужно опять торопить птиц. Поедем через самую людную провинцию, и возможны неприятные встречи. В таких случаях для нас спасение только в скорости.

Ночь прошла спокойно. Опять спали без дежурств, доверив охрану магии. Утром сварили кашу, съели её уже без вчерашнего аппетита и накормили ропов их плодами. Руки побаливали после вчерашней езды, но это не помешало пустить птиц галопом. Ропы бежали без рывков, поэтому не было нужды напрягаться, чтобы держаться в сёдлах. Вчера это делали из-за неопытности и страха, а сейчас уже малость привыкли. Успели промчаться мимо двух городов, когда на них напали. Шедшие по тракту мужчины увидели ропов и поспешили отбежать на обочину, а потом обстреляли их из пистолей. Трудно попасть из пистоля в бегущую птицу, но стрелков было много и двум слугам не повезло. Роп Беса рухнул на дорогу, выбросив его из седла, а Бору пуля попала в плечо, и он тоже не удержался на мчавшейся птице. Падение на такой скорости на твёрдую как камень дорогу означало неминуемые гибель или увечье даже при отсутствии врагов. Напуганные выстрелами птицы неслись так, что не было никакой возможности ими управлять, да никто и не подумал бы остановиться, чтобы помочь упавшим спутникам. С врагами можно было попробовать справиться оружием и магией, вот только это ничем не помогло бы Бесу с Бором. Даже если они не разбились насмерть, пострадали так, что быстро не поднимет на ноги никакая магия, а с переломами их всё равно пришлось бы где-нибудь бросить. Ещё в благополучное время можно было попробовать вывезти на подводе, но не сейчас. Мчались до тех пор, пока не выдохлись птицы, оставив за спиной ещё два города. Тракт был пустынен, только один раз разминулись с небольшим обозом. Уже после полудня ропы замедлили бег и остановились, тяжело дыша и низко опустив головы.

— Сегодня они не побегут, — сказал магам Серк. — Последним городом был Мардок, а до столицы осталось лиг двадцать. Предлагаю отвести птиц вон в тот лесок и оставить вместе с Васем. Сами успеем до ночи дойти до Маддриса.

— Крупа осталась на птице Беса, — хмуро сказал Вась. — У нас нет еды.

— У нас есть лишний роп, — возразил купец, — а это мясо! Забьём его, а ты закоптишь. А плодами из его мешка можно завтра накормить остальных птиц. Им будет маловато еды, но один день потерпят. Главное — найти воду где-нибудь поблизости. Нам нельзя идти к столице с птицами, убьют только из-за них, сами мы никому не нужны. Надеюсь, что здесь ещё не дошли до людоедства.

Других предложений не было, поэтому занялись поиском удобного места для стоянки. Полян не нашли, зато обнаружили небольшой ручей. Ропов привязали к крайним деревьям с дальней от тракта стороны леса. Их хотели накормить, но уставшие птицы отказались от пищи и легли на землю, вытянув шеи.

— Долго провозимся с забоем и готовкой, — посмотрев на солнце, озабочено сказал Альт. — Предлагаю оставить это Васю, а самим выйти прямо сейчас. Мы можем спокойно обойтись без пищи два-три дня, но я думаю, что что-нибудь купим. Вряд ли золото совсем потеряло цену, а у нас его много.

С ним согласились, напились впрок из ручья, проверили пистоли и пошли на тракт. Долго идти на пустой живот под палящим солнцем непривычным к ходьбе людям — занятие не из приятных. К тому же каждый по-своему переживал потерю спутников, поэтому шли молча. Часа через два увидели съезд к деревне.

— Недавно проехали всадники, — присмотрелся к следам Сарк. — Судя по отпечаткам копыт, они направились в столицу. Интересно, что там сейчас. Надеюсь, что нашлись те, кто навёл хоть какой-то порядок. Нам лучше войти в неё ночью.

Здесь остановились отдохнуть, после чего зашагали дальше. Шли с час, когда услышали за спиной топот копыт.

— Пятеро, — присмотрелся Альт. — Отойдём на обочину. Если остановятся, поговорим. Может, узнаем, где сейчас нужный нам маг. Если не получится договориться, я убью их магией, а ты подчинишь лошадей.

— Остановятся, — сказал Лодгар и распахнул безрукавку, чтобы она не мешала выхватить из-за пояса пистоль. — Ходоки на тракте — это большая редкость, тем более заинтересуются тем, что здесь сейчас делают чужаки.

Так и вышло. Всадники перевели коней на шаг и остановились.

— Кто такие? — не убирая руки с пистоля, властно спросил уже немолодой мужчина с бритой и ничем не прикрытой головой.

Его спутники тоже взялись за оружие, не спуская с них глаз.

— Приветствую вас, уважаемый наддир! — сказал Альт. — Мы пришли из Эльхара и хотим встретиться с магом Бердом Юдгоем. Не скажете, где его можно найти?

— Зачем вам Чёрный маг? — подозрительно спросил предводитель всадников. — Немедленно бросьте всё оружие!

Внезапно он пришпорил коня и рванулся прочь от своих спутников, которые мёртвыми повалились в дорожную пыль. Испуганных лошадей тут же подчинил Герт.