Криптия

Похоже, Тимо не считал, будто следует так сильно опасаться Похитителей. Они еще пригодны как пугала, но за все время путешествия не появились ни разу. Грау и его парни хорошо сделали свою работу, независимо от того, с каким презрением отзывался о них драконарий. Стратегия и тактика? Плевать димнийцы хотели на это с Серой башни, им было важно отвадить Рисэя от своего города, и им это удалось. Консул Монграна также упоминал, что поражение опозорило Рисэя в глазах степняков. В самом деле! Уже без малого семьдесят лет они гордятся, что одержали победу над лучшей в мире армией, и венчал эту победу захват Димна. А тут гордого степняка потрепали даже не легионеры, а ополчение из того самого Димна, который был спален когда-то дотла. Это даже хуже, чем поражение Бото под Шенаном. Монграна еще говорил – или это был Грау? – что Рисэй вроде бы потомок Бото. Может, хотел отомстить за предка, но не получилось.

Однако это не имеет значения.

Собственно говоря, что представляют собой так называемые Похитители Людей?

Как известно, после смерти Тогона, когда власть наследовал Шагара, отнюдь не все племена признали Владыкой бывшего имперского гвардейца. Однако большой междоусобицы тогда удалось избежать, прежде всего, потому, что значительная часть недовольных предпочла переселиться на Лунные острова. Но не все. Они ушли с территорий, подвластных Шагаре, но вернуться к прежнему образу жизни не смогли или не захотели. До войны работорговля была для степняков побочным промыслом. Для этих добровольных изгоев она стала основным. Такого не произошло бы, если б не оживились торговые пути, морские и сухопутные, и не отстроился заново Димн. Какие бы красивые слова не произносил консул Монграна о своем любимом городе, живой товар – один из источников процветания Димна. Значит, как ни странно, Похитители и Димн существуют ко взаимной выгоде. Какого ж демона Рисэй решил не ограничиваться обычным грабежом купеческих обозов, а открыто воевать с Димном? Либо и впрямь безголовый, либо имелись у него причины, о которых доктор понятия не имел.

Никто из тех, с кем общался Керавн в Димне, не задавался этим вопросом. Им было важно одно – Похитителей удалось оттеснить в Степь, где, скорее всего, с ними расправятся «владычные племена». И никаких, заметим, разговоров о чародействе и шаманстве.

Итак, если намек Тимо понят правильно, надо по-тихому уходить. Под предлогом розыска топлива Тимо найдет подходящую брешь в охране – и вперед. Эх, если бы и в самом деле владеть чародейскими силами и замести следы… или сделаться невидимым. Вредить – даже умозрительно – Максену Гупте и его людям доктор не хотел. Благодаря им Керавн со спутниками значительную часть пути проделали в безопасности и сытости. С другой стороны – если бы у него были чародейские силы, не стоило бы отправляться в путь.

Что ж, пора прощаться. Раи, конечно, будет той еще обузой при уходе, но без него Тимо не станет устраивать побег, договор не позволит. Так что придется справляться и действовать сообразно обстоятельствам.

Доктор был прав в последнем, он лишь не предполагал, что обстоятельства настолько резко изменятся.

Топлива в самом деле не хватало. Армия на марше время от времени сталкивалась с этим, поэтому легионные обозы при пересечении пустынной местности снабжались некоторым количеством дров и хвороста. Но конвой не может настолько себя отягощать. В таких случаях солдатам всегда выдавался сухой паек. Жрать его – удовольствие маленькое, но насытиться можно, по крайности – водой разведешь. Вот если воды не хватает, это уже и впрямь беда.

Пока они не сталкивались с этим всерьез, хоть и ушли далеко от Мероссы. До Лейра в пути попадались селения, а где селения – там колодцы. Но теперь они свернули в сторону от побережья, а ближайшее озеро находилось в долине Вассапа, до которой оставалось еще дня три хода. Имперские солдаты выносливы, им бы хватило того, что есть в походных флягах. Но лошадям не втолкуешь, что надо потерпеть. Потому драконарий отправлял разведчиков не только приглядывать, не появились ли Похитители, но также искать ручьи и родники. Не пустыня здесь – пустоши. Трава растет в изобилии, значит, и вода должна быть поблизости.

Правда, когда небо среди бела дня начало стремительно темнеть, все подумали, что воды сейчас будет больше, чем хотелось бы. Не из-под земли, а с неба.

Местность, по которой двигался конвой, была однообразно холмиста и покрыта пестрым ковром травы, изжелта-серой, пожухшей, кое-где еще зеленой, перемежавшейся вкраплениями ковыля и вереска. Оказаться под дождем в чистом поле, да еще и посреди осени – радости мало, но уж слишком им везло с погодой за все время похода. Драконарий даже не отдал приказа остановиться. Только Тимо, задирая голову, щурился и мрачнел все больше. Потом окликнул проезжавшего мимо Вальдере.

– Ты бы… это… сказал командиру своему, чтоб стали и укрытия искали. За холмами, под телегами.

– Что, вымокнуть боишься? – В голосе Вальдере слышалось обычное презрение легионера к шпаку, пусть и таскающему меч.

– А ты на небо глянь.