Криптия

Бамбираг не вызывал Ансгара к себе и не требовал объяснений от Мемнона. Ночью он почивал во дворце, никаких чудовищ не видел, а то, что среди степняков начались усобицы – чего еще от них ждать, ведь Леопа и предрекал подобное, верно?

В общем, должен был признать куратор, успех оказался половинчатым. Если бы Целла вернулся достаточно быстро, чтоб воспользоваться тактическим преимуществом…

В стане кочевников все произошедшее сочли следствием злого имперского колдовства. Бото велел созвать всех шаманов, что были при племенах, дабы те совершили ответный обряд. Подвергся ли сам Бото общему помрачению ума, трудно сказать. Если и подвергся, никто не заметил особой разницы. Шаманы говорили разное – а они всегда говорят разное, – что надобно принести жертву Лунной Хозяйке, лучше всего белую кобылу без единого черного волоса. Только на таких, говорят, Небесная госпожа и разъезжает. Тогда она порадуется и нашлет бурю и ураган на проклятый город. Говорили также, что нужно отправиться в Нижний мир, чтобы привести за собой самых страшных чудищ, что там обитают, пусть, подобно кротам, подкопаются под стены. Последнее мнение возобладало. Где сейчас такую кобылицу найдешь? Табуны в степи остались. А если и найдут, так когда буря и ураган налетят, сметет не только город.

Однако путешествие в духе требует огромного напряжения сил, не каждый шаман способен достичь иных миров, и уж совсем редкий – повелевать теми чудищами, которые без помех могли бы действовать в Среднем мире. Поэтому решено было камлать всем вместе, и ежели кто свалится в изнеможении, другой заменит его на дороге духов.

Обычно такие ритуалы проводятся вдали от посторонних глаз. Шаман камлает у себя в шатре или у собственного костра в степи. А нынче, волею Владыки, шаманы собрались посреди лагеря. И чтоб не осквернили священнодействия взгляды чужаков, велено было окружить шаманов со всех сторон и бить в барабаны без остановки, чтобы отогнать зловредных духов. Этот бой слышен был даже в городе и заметно устрашил жителей Шенана, которые и без того были напуганы.

Все это и застал возглавлявший маршевую колонну (VII Железный легион и две вспомогательные части) легат Дигенис Кфаро. Он двигался с юга обходными путями, вдали от побережья, справедливо полагая, что на побережье противник может выслать дозорных. Кфаро был еще довольно молод, но опытен, и был готов ко многому, но не к тому безобразию, которое предстало его глазам. Чтобы враг не обращал внимания на приближение имперской армии, увлекшись битьем в колотушки?

Быстро оценив обстановку, он приказал солдатам построиться в боевой порядок и бросил их на противника. Да, егего люди были утомлены долгим переходом, но фактор внезапности в данном случае был важнее. Кочевники, даже готовые к битве, не умели держать строй, и если их первая атака заканчивалась неудачей, они немедленно отступали. Так написано во всех учебниках по тактике. Обороне они предпочитают бегство. Имперский солдат всегда равно готов и к обороне, и к наступлению. И когда тяжеловооруженные пехотинцы, ряд за рядом, двинулись на толпу дикарей, все положения имперских военных авторов блестяще подтвердились. Варвары были просто сметены.

И Нижний, и Верхний миры отвергли тех, кто пытался вторгнуться в их пределы. Зато на щитах легионеров и на штандарте командира степняки узрели изображение чудовища, сходного с тем, что кружило ночью над лагерем.

За имперцев нынче колдовал кто-то очень, очень сильный. И они рубили и кололи методично, без ярости и остановки.

Степняки не хотели дать просто так себя изрубить. И прибегли к любимому приему – драпанули. Россыпью.

Но легионеров не зря сопровождали вспомогательные части. Да, конница была в имперской армии на вторых ролях. Но как раз сейчас она и нужна. Имперские кавалеристы уступали кочевникам в искусстве верховой езды, кони у них были не настолько резвы, как степные, зато не истощены, а броня на всадниках защищала от стрел.

Конечно, кони, что несли на себе вождей племен и прочую степную знать, не голодали, и они оставили погоню далеко позади. Но только для того, чтобы наткнуться на отряд Зенона Целлы, который с добычей возвращался в Шенан.