Криптия

– Надеюсь, что ничего. Он снова стал тем, кем был раньше. Хотя не мешало бы держать его под наблюдением..

– Только мне и забот. Вот еще тащиться на прием в честь нашего победоносного Дигениса, который устраивает наместник. А еще нужно съездить в Алейру. Впрочем, тебе, преподобный, тоже придется идти на этот прием. А еще вместе с Железным прибыла почта, и архипрефект настоятельно требует от меня отчет о происходящем. И что я ему напишу? Он же сочтет меня сумасшедшим.

– Давайте договоримся. Я помогу тебе с отчетом, и если понадобится подтверждение от нашей коллегии, напишу его. А ты передай коллегии Кеми. По большому счету, он уже нам не нужен, но не все ли равно, где ему чистить конюшни? А так он будет под присмотром.

Леопа кивнул.

– Так тому и быть.

Дигенис Кфаро блистал. В прямом смысле слова. Начищенный парадный шлем с золотыми насечками слепил глаза. Легат VII Железного не поленился облачиться в доспехи, сделанные из шкуры кутхи – редкого михальского зверя, по прочности не уступавшей металлу, и выглядел весьма внушительно.

По общему мнению, он затмевал даже Бамбирага в праздничных многослойных одеждах. Да он бы кого угодно затмил. Спаситель города, что сказать. Наместник изъявлял ему свою благосклонность, именитые горожане несли подарки, а несъеденные наложницы за ширмами сочиняли любовные послания.

Зенон Целла был отодвинут в тень, и ему еще радоваться приходилось, что о нем просто забыли, а не объявили виновником всех бедствий осады.

А Леопе и полагалось находиться в тени, так что на приеме они оказались рядом.

– И вот так всегда, – с печалью сказал командующий шенанским гарнизоном. – Делаешь всю грязную работу, а потом приходит кто-нибудь и пожинает плоды.

Ансгар мог бы сказать, что Целла сам виноват… а с другой стороны, кто знает, как бы обернулись дела, если б не его обоз?

– Я Дигениса не виню, – продолжал Целла. – Он исполнял приказы командования и вообще все сделал правильно. Просто обидно… я этих горожан столько времени защищал, до войны они горя не знали, да и при осаде враг в город прорваться не сумел, а они, знаешь, какое мне прозвище прицепили? «Легат вяленой рыбы»!

Ансгар про оскорбительную кличку знал, но предпочел утешить Целлу:

– Не стоит огорчаться. Время все расставит по своим местам. Пусть обыватели зубоскалят – летописцы будущего оценят твои заслуги, а тактический прием, который ты использовал, может быть, войдет в учебники по военному делу.

Ансгар Леопа был проницательным человеком – но тут он ошибся. Военные историки сочли этот инцидент слишком незначительным и недостойным упоминания. А три года спустя, когда Ансгар Леопа и Зенон Целла уже не служили в Шенане и местным гарнизоном командовал Скорилон Гупта, орда Тогона стерла город с лица земли. События Великой войны заслонили собою первую осаду, и то, что было с ней связано, оказалось в забвении.

Пустоши и Степь

– И нечего выделываться, – заявил Латрон, свежуя второго суслика. – Развелось гордых – обязательно им сайгака подстрели или цесарку для особо нежных. Вот придем к поселенцам или в мирное становище – нажремся баранины или конины от пуза. А пока и суслики сойдут, они на вкус очень даже ничего.

– Можно подумать, ты их ел, – с сомнением сказал Тимо.

– Ел. И сусликов, и сурков, и тушканчиков. Трудно сказать, чего я на этом свете не ел.

– А передо мной выделываться тоже не надо. Я, парень, тебя вдвое старше и по свету пошатался больше твоего. Не только по Степи этой поганой, а по разным странам. Такое повидал, что тебе и во сне не привидится.

– Может, и повидал, – примирительно произнес Латрон, – я разве спорю? Только тебя в дороге наниматели твои кормили. А я все больше сам хавку добывал. Жрал все, что не убежало и не приколочено. А и убегает – догоним…

И оба они заржали так, что лошади шарахнулись.

Раи мрачно взглянул на них. Казалось бы, все стало гораздо лучше – и куда идти известно, и нападения можно меньше бояться, и черную работу на Раи не сваливают, и еда как бы сама собой появляется.

Если забыть, кто явился этому причиной.

Когда Латрон свалился на них невесть откуда, Раи как-то не особо переживал. Не до того было. При нападении он даже не успел испугаться – слишком быстро все произошло. А вот потом… он раньше видел, как убивают в бою, как люди гибнут и даже горят заживо. Но это происходило далеко и как бы невзаправду. Когда же до Раи дошло, что кругом валяются мертвецы, а его самого едва не убили, ему стало худо.

Пока Раи рвало, ему было не до Латрона. Он не слышал, как они с наставником о чем-то переговариваются, лишь краем глаза замечал, как проклятый бродяга, словно заправский мародер, забирает оружие убитых – больше ничего ценного при них не оказалось. И даже Тимо присоединился к этому занятию.

Кочевники, отступая, не позабыли увести своих лошадей, поэтому в законную добычу победителям достались только кони гернийцев. «Все равно краденые», – философски заметил Тимо, и Латрон с ним согласился. Вообще два негодяя удивительно быстро нашли общий язык.