Крошка фея и другие британские сказки

– Как только отец даст тебе задание, ты сразу приходи сюда, здесь я тебя буду ждать, и вместе мы справимся с любой задачей отца.

На том и порешили.

К следующему утру принц собрался с мыслями и рассказал Аодхэну, что он желает жениться на его младшей дочери Ионе. Великан был недоволен выбором принца и стал предлагать ему других своих дочерей, поскольку младшая была его любимой.

– Нет, принц, тебе не нужна моя Иона, возьми Лиллас или Донну.

– Но я люблю Иону! – возразил принц.

– Ах любишь, – ухмыльнулся великан, – тогда будь готов справиться с моими испытаниями. А если не справишься, то пожалеешь, что на свет родился.

– Хорошо, Аодхэн, давай свои задания, – согласился принц.

Посмотрел по сторонам Аодхэн, почесал бороду и изрёк:

– Я хочу, чтобы завтра к полудню ты вычистил мой хлев.

А хлев тот, надо вам сказать, был огромный и никогда не чистился, работы там было на много дней. Но принц не унывал, а сделал так, как его учила Иона: пошёл к озеру, где её впервые встретил. Возле озера Ионы не было, тогда он прилёг на берегу, ожидая её. Не прошло и получаса, как показалась младшая дочь великана.

– Я знаю, что тебе велел сделать Аодхэн, не волнуйся, хлев будет чист сегодня к обеду.

– Но как? – изумился принц. – Из него нужно вычистить целую гору навоза.

– Об этом не переживай, – сказала Иона и ушла обратно в лес.

К обеду хлев был чист.

– Удивил ты меня, королевич, – сказал Аодхэн, – не ожидал от тебя такой прыти.

– Да я тоже не ожидал… – признался принц, на что великан только смехом разразился.

– Слушай моё второе задание, сын короля: я хочу, чтобы хлев, который ты расчистил, был покрыт вместо черепицы птичьими перьями. Да к тому же перья чтобы были все разные по цвету. И сделай всё это, пожалуйста, к вечеру.

Это задание показалось принцу каким-то фантастическим. Ведь где это видано, чтобы крышу перьями крыли, да ещё и разноцветными? Недоумевая, принц пошёл к пруду. Там его уже ждала Иона. Принц рассказал о новом задании великана.

– Ну что ж, и это выполнить сумеем, – ответила дочь великана и скрылась за деревьями.

К вечеру принц пришёл к дому великана и не поверил своим глазам: вся крыша хлева была покрыта перьями диковинных птиц, такого богатства красок ещё не приходилось ему видеть.

– Удивил ты меня, королевич, – раздался позади бас великана, который подошёл неслышно и тоже любовался новой крышей своего хлева. – Теперь мой хлев не хуже твоего дворца будет! – рассмеялся Аодхэн.

– Быть может, ты и прав, не помню я уже отцовского замка, – угрюмо сказал принц.

– Да нечего там помнить, замок как замок. Ему этот замок дороже тебя был… – И рассказал Аодхэн, как король пообещал ему отдать своего первенца за то, что великан замок обратно в свёрток положит.

Удивлён был королевич таким рассказом. Знал великан, чем отвадить юношу от отцовского дома.

– Ну что ж, если всё ещё хочешь взять Иону в жёны, приходи сегодня вечером в мой дом, там тебя будет ждать третье испытание.

По тому, что великан не сказал сразу, каково третье задание, принц понял, что Иона тут ему не поможет. Но он всё равно пошёл к озеру. Ионы там не было, и, сколько принц ни ждал, она не пришла. Уж вечер спустился, а принц всё ещё стоял у озера и не решался идти в дом к Аодхэну.

Принц чувствовал, что может сегодня потерять ту, которую уже успел полюбить всем сердцем. Но делать нечего, надо идти.

В доме великан подвел принца к трём своим дочерям, на лицах которых была непроглядная парча, и сказал:

– Если ты действительно любишь мою дочь, то узнаешь, и не видя лица её.

Нелегко было принцу угадать, но он решил, что ему не нужно угадывать, пусть сердце само выберет ту, которая дороже всего на свете. И сердце безошибочно подсказало, что его любимая посредине стоит.

Не рад был великан тому, что королевич угадал, где Иона стояла, но делать нечего – коль пообещал, надо слово своё держать.

– Прошёл ты все мои испытания, королевич, завтра же сыграем свадьбу, а пока иди спи, – сказал великан тоном, не терпящим возражений.

Да королевич и не думал возражать, но и спать ему не хотелось. Он мысленно торопил время до завтрашнего дня, чтобы наконец жениться на своей Ионе. Принц вышел из дома великана и направился прямиком к озеру, надеясь увидеть Иону: а вдруг ей тоже не спится? И действительно, на берегу пруда сидела она. Но не радостными объятиями встретила Иона принца, а страхом в глазах.

– Бежать нам надо, принц, – сказала она, – мой отец просто так меня не отдаст. Он сегодня ночью попытается тебя убить.

– Так бежим, Иона! – подхватил её идею принц. – Когда ты рядом, я готов на что угодно.

Они вдвоём пробрались в конюшню и, оседлав любимую кобылу Ионы, поскакали прочь от этого места.

Аодхэн как будто почувствовал, что его дочь и принц что-то задумали, вышел во двор посмотреть, всё ли в порядке. Он вышел как раз тогда, когда захлопнулись ворота за уезжающими влюблёнными. Но отпускать их просто так было не в его планах, поэтому великан бросился за всадниками в погоню.