Кровь

Командир охраны Арна-Первого поставил двоих молодцов на пост вопреки принятым во дворце правилам. Разгильдяи, периодически попадающие в неприятности из-за своей любви к выпивке и болтовне во время службы, обычно сторожили дальние подходы, подпирая спиной тяжелые двери под дождем или снегом. Но сегодня все толковые в усиленных нарядах охраняли дворец или помогали патрулировать ближайшие улицы, заменив городскую стражу, которая сражалась на стенах. Да и вообще, где взять других? Кадровый голод дичайший, рекрутеры радостно подсовывают контракт любому, кто мечтает служить в войсках. Две руки, две ноги в наличии? Отлично. Значит, оружие держать сможешь. Крестик ставь здесь и вперед, во славу короля!

Громкий шепот разносился по коридору. У солдат хватило ума все же не говорить в полный голос, чтобы не отвлекать работавшего с бумагами короля от дел. Хотя, судя по доносившемуся изредка звону кубка, Арн-Первый больше времени уделял дегустации вин, чем решению государственных забот. Нервы у повелителя Королевства пошаливали. Не каждый день тебя штурмует огромная армия. И несколько вылазок поближе к городской стене за день не доставили удовольствия венценосному владыке. Того и гляди, шальную стрелу поймаешь. Или еще хуже – захлестнет толпа побежавших наемников, не выдержавших чудовищного напора имперцев. Во дворце – оно как-то спокойнее.

– Риз говорит, что там трупами все завалено до самого горизонта. И пожар от края до края.

– Брешет твой Риз, он с утра на кухне околачивается, что он мог видеть?

– Именно, что на кухне! Так горячее для защитников на стене готовили в больших котлах, он отвозил. Вернулся, даже отметку на шлеме показал, на излете стрелой зацепило. Вот, и рассказывает, что чужаков набили без счету, немерянные тысячи! Представляешь, лучники все комплекты запасных тетив измочалили, а эти так и лезли, словно тараканы из растопленной печки. Без остановки. Их баграми и копьями сталкивают, а там уже падать просто некуда!

– Да ладно… Хотя, драка была знатная, этого не отнять. Вон, арсенал выгребли подчистую. А годовые запасы масла и бочки в портах израсходовали буквально за день. Непонятно, как на «сыроедов» пойдем.

Невысокий пикинер фыркнул в ответ на замечание приятеля:

– Какой поход, ты что? От наших полков половина если осталось – то уже хорошо. А «сыроеды» все на своих корабликах мотались, почти никто и не пострадал. Ну, если только сдуру чужую плюху поймал. Так что нам пока против них выступать смысла нет.

– Король скажет – и пойдем.

– Это никто не спорит. Просто сначала надо столицу и пригороды восстановить. Убитых вывезти, пожары потушить. Там работы на месяц, если не больше. Кто…

Закончить он не успел. Метнувшиеся из прохода люди в грязной одежде и тряпках на лицах свалили первого охранника и воткнули короткий меч в горло. Второй королевский гвардеец успел доказать, что все же не зря ест хлеб и ударил одному из нападавших черенком алебарды в колено, а потом на коротком замахе раскроил лезвием голову.

– Тревога! Стража! – заорал солдат, пытаясь держать нападавших подальше от себя и пятясь к закрытой двери. Он даже каким-то чудом успел подловить еще одного из неизвестных, вогнав тому острие алебарды в живот, но потом пропустил скользящий удар по голове и рухнул на пол, где его и добили. Затем ряженые распахнули тяжелые створки и ворвались в просторный кабинет.

Арн-Первый стоял рядом со столом, сжимая в правой руке легкую рапиру. Бывший любитель фехтования держал часть своей коллекции в спальне, другую разместил в наиболее красивых местах замка. В кабинете оставил только старого друга, с которым иногда разминался, сбросив на пол надоевшие бумаги. Но сейчас…

– Кончайте его, – буркнул главарь, оглядываясь по сторонам. Похоже, наводчик не врал. Вон несколько золотых кубков, вон россыпь драгоценностей, небрежно сваленных рядом с закрытой шкатулкой. Сейчас красавчика прибьют и можно быстро все это в мешок запихать. И бежать, как можно быстрее – бежать! Солдат орал не зря, скоро здесь будет грустно.

Но черноволосый хозяин кабинета вовсе не собирался просто так умирать. Время было на его стороне. Надо лишь продержаться чуть-чуть, а там подоспеет охрана и непонятно откуда явившихся бандитов нашинкует мелкими ломтиками. Главное…

Двоих король заколол почти не напрягаясь. Кто же учил идиотов так держать оружие? Еще одному развалил лицо, подловив мерзавца в тот момент, когда он пытался подобраться поближе. А потом под ноги прилетела скамья и банда навалилась вся и сразу, наплевав на благородные правила поединка. На улицах дрались совсем по-другому.

Рапира проткнула чужой бок и завязла там. Повалившись на пол Арн успел пнуть кому-то в пах, злорадно услышал болезненный вопль, но стремительный росчерк меча закончил короткую королевскую карьеру, размозжив ему голову. Убийца стряхнул кровь с клинка и повернулся к главарю:

– Готово. Где там выход, давай дверь отпирай.

Стоявший в дверях самый хитрый налетчик стянул с лица тряпку и оскалился щербатым ртом:

– Ой, куда это ты спешишь? Сейчас побрякушки…