Кровь

В затянувшейся партии Его Преподобие делал собственный ход. Не раньше и не позже, а именно тогда, когда чаша весов замерла в неустойчивом равновесии. И как всегда – вовремя.

* * *

Лекарь проверил наложенную повязку и протянул королю Марко чашу с отваром. Карлик подозрительно понюхал неприятный запах, но придворный медик был неумолим:

– Пейте, ваше величество!

Отхлебнув горькое варево, Марко поморщился. Однако, врачевателя отбирал сам, поэтому нет смысла жаловаться. Тем более, что насколько смог проверить эскулапа король, в травах тот разбирался отменно, как и в лечении резаных и колотых ран. Все же не один год провел на палубе, штопая команды наемников. Вот и сейчас – только закончил с одним пациентом и собирается идти к другим.

С трудом поднявшись, Марко проковылял к двери, откуда была видна кое-как очищенная от крови палуба и ряды тел, завернутых в грубую парусину. Восемь солдат, отдавших жизнь за своего короля. И девятым сам адмирал Балдсарре. Это все, кого удалось выдернуть из той кровавой каши, в которой успел поучаствовать и коротышка в тяжелых для него доспехах. Хотя надо отдать должное, полученные уроки не пропали даром и он даже успел напоить чужой кровью и меч, и кинжал. Вот только почему так тяжело на сердце? Почему так больно терять друзей? И что делать дальше, как жить одному среди огромного мира, который столько лет показывал зубы нищему бродяге, чудом сумевшему прибиться к командиру наемников.

– Идти сможешь? – спросил появившийся из ниоткуда Паук Понзио. Часть его бойцов еще дралась на стенах, но вот легкие корабли уже стояли в порту, полностью освободив трюмы от своего огненного груза.

– Куда? – равнодушно уточнил Марко, не отрывая взгляд от мертвецов на палубе.

– К своим людям. К тем, кто подарил тебе шанс править Фарландом долгие годы мирной жизни.

– Мои люди мертвы. Почти вся гвардия. Больше половины армии Свободных земель.

Нарядившийся в легкую кольчугу Понзио рассердился. Он успел со стороны посмотреть на то, какой кошмар творился на земле и в небесах, но совершенно не разделял похоронных настроений короля. Мало того, он не собирался смотреть, как тот будет предаваться меланхолии. Поэтому легонько ткнув Марко в плечо, Паук подцепил его под локоть и медленно повел к фальшборту. А там показал на площадь, заполненную народом и повторил:

– Твои люди здесь. И дома. Сегодня мы защитили наших жен и детей. Но теперь надо закончить начатое. Нужно вернуться обратно и построить то государство, о котором вы вместе с Балдсарре мечтали все эти дни. Ты обещал ему, что будешь хранить и защищать полученные земли. Так иди. Иди к своей гвардии, чтобы хранить. И защищать.

Покачнувшись, карлик постарался выпрямиться и медленно проковылял к краю сходен. Затем бочком начал спускаться, прижимая левую руку к нещадно болевшему боку. Увидев его скособоченную фигуру на скрипучих досках, на площади засуетились. И к тому моменту, как Марко спустился на тяжелые серые плиты, перед ним уже выстраивали неровные ряды уцелевшие в битве наемники. Многие были тоже замотаны в окровавленные бинты, кто-то держал руки на перевязи. Но под черными знаменами с зеленым чертополохом встали все, кто мог подняться. Несколько человек с трудом сели на краю площади, сжимая в руках ножны с оружием. Вся отправившаяся в поход армия Фарланда была здесь.

Встав в центре пустого пространства король молча смотрел на окружающие его лица. Он перевод взгляд с одного на другого, кого-то узнавал, кого-то видел впервые. Но старался запомнить каждого. А потом придерживая раненный бок поклонился.

Когда Марко выпрямился, то увидел, что его гвардейцы салютуют ему обнаженными мечами. И выкрикнул, насколько хватало сил:

– Я обещал умереть за вас, если это будет надо! Но сегодня мы – выжили! Назло всему. Обманули смерть, хотя она и вцепилась нам в горло… Но мы победили. Нам пора домой… Завтра собираем павших и возвращаемся. Все вместе… Домой.

* * *

Южнее на стенах Боргеллы защитники медленно опускали оружие. Откатившиеся остатки имперцев сгрудились перед валом из убитых и раненных, по которому только что они пытались идти на штурм. Очередная атака закончилась. И похоже, что весь поход экспедиционного корпуса завершился здесь и сейчас. Стена пламени медленно спадала вокруг, душа тяжелыми клубами дыма. Угли под ногами прожигали обувь. Разогревшиеся доспехи тянули к земле.

Еле живые люди расступились, вытащив вперед носилки с обожженным генералом Вивантом, который валялся на них в беспамятстве. Привязав драный кусок когда-то белой материи к древку копья, адьютант генерала поднял его над головой и замахал из стороны в сторону. Не дожидаясь ответа, стоявшие рядом солдаты начали бросать перед собой оружие. Несколько сотен несостоявшихся завоевателей сдавались, мечтая сохранить себе жизнь.

Война закончилась.

Глава 10. Только трусы показывают врагу спину