Кровь, пламя и прощение

Её мысли перетекли к Эмилианду. Как она уговорила его отправиться с Да'Роха, из-за чего они разделились. Затем к тому дню, когда она согласилась отправиться на край света на один из самых далёких, изолированных от мира островов, с призрачными шансами на побег. Во многом она сделала это, чтобы защитить друзей и семью — от себя самой и от Да'Воды.

Но кто бы мог подумать, что она встретит драконоборцев.

Её товарищи по банде такие грубые, напыщенные, суеверные, храбрые… Мудрые и заботливые. Порой невыносимые, порой обаятельные. Каждый из них готов рискнуть жизнью ради других, даже Мари, которая стала своего рода неофициальным членом банды. И хотя Нева не ставила перед собой такой цели, но каким-то образом она вновь обрела семью.

Это беспокоило её, потому что теперь ей есть что терять.

***

Забравшись на свою ветку, Нева безучастно смотрела на луну. Вокруг раздавалось кваканье и стрекотание ночных животных. Нева прижималась к стволу дерева, отчего усталость ощущалась ещё сильнее. Она постоянно меняла позу, пытаясь найти не слишком неудобное положение для сна, как вдруг застыла.

Ей показалось? Очертания дракона промелькнули перед луной?

Но затем показалась ещё одна фигура и ещё. Они почти не размахивали крыльями, а плыли по ветру, благодаря чему двигались бесшумно. Нева вскочила на ноги и громко свистнула — сигнал тревоги.

— Драконоборцы, к оружию! — заорал Баллард, но все уже забегали, спрыгивая с веток и хватая оружие.

Нева метнула копьё вниз. Оно врезалось в землю, завибрировав от удара. Нева слетела с ветки и приземлилась на корточки. Выдернула копьё. Кровь разогналась в её венах, предчувствуя грядущий бой.

— Что там? — спросил её Баллард.

Она кратко пересказала, закончив словами:

— Они летели в сторону Города.

Драконоборцы бросились к деревне, громко крича, чтобы разбудить всех бандитов. Ринальдо бежал впереди. Как только они приблизились к центральной площади, Таво бросил Неве сеть. Нева продела копьё и закрепила сеть на древке. Драконы впереди начали снижаться. Нева насчитала шестерых. Возможно, их было больше. Один из них распахнул пасть и изверг пламя на джунгли перед ними. Драконоборцы резко остановились, стена огня преградила им путь.

— Нам не пройти! — крикнул Дюран.

— Разделяемся! — приказал Баллард. — Обойдём!

Дым клубился меж деревьями, ухудшая видимость, и огонь полыхал так, будто он сам по себе тоже был чудовищем. Нева закашлялась от едкого дыма, но продолжила бежать. Она рискнула бросить взгляд в небо. Нева с ужасом заметила определённую стратегию в их поведении. Драконы кружили, время от времени ныряя вниз, образуя кольцо огня вокруг Города. Как только круг сомкнётся, бандиты окажутся внутри без шанса на побег.

Нева резко затормозила, дёрнув за сеть, чтобы остановить Таво.

— Баллард, смотри! — постаралась она перекричать шум. — Это не охота, они окружают Город!

Драконы всё ещё распространяли пламя по кругу, но попутно подожгли и несколько домов. Когда они закончат начатое, здесь не останется ничего.

— С предыдущей охоты прошло слишком мало времени. Они не проголодались, они мстят, — сказал Таво.

Нева сильнее стиснула копьё, её костяшки побелели. Драконоборцы убили Малакая. Стражи острова жаждут возмездия.

— Убирайте сеть. — Баллард высвободил своё копьё. — Спасём всех, кого сможем, и покинем остров.

Говоря это, он смотрел на Неву. Её скорость, сила и ловкость сейчас очень бы пригодились бандитам, но дело не только в них. Баллард предлагал ей сделать выбор.

— Зачем? — закричал Кроу, попятившись назад. — К концу недели нас всё равно уже тут не будет.

— Затем. — Баллард схватил новичка за ворот. — Только мы готовились к этому. Только мы можем это сделать. С последствиями этой ночи нам потом жить. Идём.

Нева бросилась бежать со всех ног, перескакивая все препятствия на пути. Она заметила разрыв в кольце огня. Около трети всех бандитов, живших в Городе, оставались внутри вместе с ней. Многих из них припали к земле и прятали лица от дыма. Нева отчаянно всматривалась сквозь тёмную пелену в поисках выхода. Жар драконьего пламени обжигал её кожу даже на расстоянии нескольких метров.

Она могла бы погасить пламя щитом, но не хотела, чтобы драконы прознали о появлении Да'Валиа на острове. Ей выгоднее ослабить их бдительность перед предстоящим ограблением. К тому же Нева не уверена, что сможет удержать Руку под контролем. Усугубить этот ад в её планы не входит. Так что же ей делать? Её взгляд остановился на самом большом дереве-орбо в Городе.

— Все сюда! — закричала Нева. Она подбежала к стволу и начала подниматься по ступенькам. За ней тут же образовалась очередь. Она ускорилась, пламя с соседних деревьев тянулось к ней.

Когда она поднялась выше уровня огня, Нева заприметила большую ветку, протянувшуюся прямо над кольцом пламени. Деревяшка над огненной пропастью — не самый безопасный путь к спасению, но всё лучше, чем оставаться в городе. Это их шанс.

— Ползи по ветке, — крикнула Нева бандиту за собой, немолодому мужчине с морщинистым лицом. — И прыгай с неё в джунгли за огненной стеной.