Кровь, пламя и прощение

Мужчина пополз. Несколько бандитов последовали за ним. Один за другим они опускались на четвереньки. Дальний конец ветки прогнулся. Ближе к концу цепочки испуганная женщина в ночной сорочке вела за собой двух детей. Мальчик забрался на дерево первым, за ним девочка и мать. Они остановились рядом с Невой, вцепившись в основание ветки. Мать мотала головой, слёзы размывали пятна копоти на её щеках.

— Я не смогу. — Её голос дрожал. Она была на грани истерики. — Мы не сможем.

Драконы сжигали последние дома Города. Очень скоро они обратят внимание на сбегающих бандитов. Нева заметила, как драконоборцы внизу помогают тем, кто уже перебрался в относительно безопасную часть джунглей.

Нева присела на корточки.

— Видите тех мужчин? — обратилась она к детям.

Те кивнули. Их широко распахнутые глаза были полны слёз.

— Эти мужчины победили немало драконов. Они здесь, чтобы помочь вам, — объяснила Нева. — Всё, что вам нужно сделать, так это проползти по ветке и спрыгнуть. Они вас поймают. Сможете?

Дети не успокаивались, мать прижала их к себе. Всё больше бандитов взбирались по дереву и проходили к ветке. Нева не удивится, если один из них столкнёт женщину с детьми, чтобы не мешались.

— Послушай меня! — Нева хлопнула женщину по щеке. Вышло чуть сильнее, чем она собиралась. — У тебя сейчас только одна задача: довести детей до другого конца ветки. Поняла? Отлично. Тогда иди.

Нева внезапно заговорила как командир Да'Валиа, и что-то ей подсказывало, что это всё благодаря тренировкам Балларда. Женщина с детьми приблизились к ветке, по которой карабкались уже семеро преступников. Языки пламени облизывали ветку снизу, и края тёмно-зелёных листьев дымились. Нева махнула последнему бандиту в очереди — мужчине среднего возраста, у которого во рту осталось крайне мало зубов, а в глазах застыло отчаяние, — чтобы скорее двигался.

— Баллард! — крикнула Нева.

Он поднял глаза на неё.

— Поймай детей!

Баллард подозвал Дебо, и они вдвоём встали под самым краем ветки. Ринальдо, стоя на упавшем дереве, целился арбалетом в небо на случай появления драконов. Остальные драконоборцы держали копья наготове. Дальний конец ветки, который был едва ли шире ноги Невы, каждый раз подрагивал, когда очередной бандит спрыгивал на землю. Как только ветка замирала, осуждённые вновь возобновляли движение — все, кроме девчушки со светлыми кудряшками, следовавшей за мамой.

— Ну же, ползи! — крикнула Нева, взмахивая кистями рук от себя.

Но девочка никого не слышала, она замерла на месте, зажмурившись.

— Дай пройти! — рявкнул на неё последний бандит, угрожая скинуть застывшего от страха ребёнка.

Ветер поднялся. Драконы взревели. Соседнее дерево треснуло и повалилось в их сторону. Ветки задрожали от удара. В воздух поднялись искры и пепел. Последний бандит, не удержавшись, с криком полетел вниз.

Странный звук, предшествующий новому потоку драконьего пламени, раздался прямо над ними. Нева мгновенно приняла решение. Она не могла рисковать жизнями других, используя Руку, да и не хотела, чтобы драконы узнали о ней. Бандитам придётся ускориться. Прямо сейчас.

— Пламя дракона! — закричала Нева. — В укрытие!

Она подбежала к девочке. Бандиты спрыгивали один за другим. Конец ветки безумно раскачивался. Драконоборцы отгоняли всех дальше в джунгли.

— Я держу тебя, — сказала Нева девочке, отцепляя её пальцы от ветки. — Мама уже ждёт тебя внизу.

Девочка так и не осмелилась открыть глаза. Если бы она это сделала, то увидела бы, как Дебо помогает её маме и брату спрятаться в джунглях. Нева подняла девочку и прыгнула. Джунгли и огонь слились вокруг в одну смазанную картинку, драконье пламя пронеслось следом. Нева, прижимая к себе ценный груз, неуклюже приземлилась. Боль пронзила её рёбра. Ветка хрустнула и упала вниз. Это было опасно. Она задела Балларда. Огонь перекинулся на одежду нескольких бандитов. Нева вместе с девочкой перекатилась по земле к нетронутому пламенем участку травы. Всполохи пламени рассеялись позади них. Дракон взлетел обратно в ночное небо.

— Чёртовы драконы сейчас вернутся. — Дюран закинул руку Невы себе на плечи, помогая идти. — Бежим!

Кроу подхватил девочку и передал матери. Дебо и Таво бросились к Балларду, которого ветка пригвоздила к земле. Он потерял сознание, но смертельных ран вроде не было. Его доспехи защищали его от пламени. Шестеро бандитов катались по мху, пытаясь погасить пламя на своей одежде. Другие обливались водой.

— Кто-нибудь, помогите! — простонал Таво. Он тяжело пыхтел, его лицо переливалось десятью оттенками красного, пока они с Дебо пытались поднять ветку.

Нева похромала к ним с помощью Дюрана. Каждый шаг отдавался болью в рёбрах. Она потянула лодыжку. Её зрение обострилось. Она ухватилась за часть ветки, до которой ещё не добралось пламя, и приподняла её, чтобы остальные могли вытащить их лидера. Голова Балларда беспомощно повисла. Разве он не должен был очнуться после всех этих толчков? Его шлем слетел, на виске наливался синяк.