Кровь Зоны

Лагерь темных выглядел довольно убого, если не хуже. Так показалось всем без исключения погонщикам. Однако, как бы плохо он ни выглядел, его постарались сделать неприступным. Жестяной ржавый забор — всего в пару метров высотой — местами сменялся бревенчатым частоколом. Ворот в громоздком несуразном ограждении никто разглядеть не смог. Единственное, что создавало видимость защиты, — это сторожевые вышки. Такие встречались не в каждом лагере. Дождь не давал рассмотреть всего в деталях, но погонщики заметили на двух ближайших к ним вышках движение.

— Эй, Валик, а не зря мы сюда сунулись? — спросил Михаля, подходя к головному погонщику.

— Поясни. — Почти протрезвевший Валик вытер дождевую воду с лица.

— Небогато тут. Да и с темными иметь дела не хочется.

— Я вижу, что небогато. Но многим из наших нужна помощь. К тому же они вполне лояльны. Если только ты не таскаешь за собой Черную Душу. Они ее за километры чуют.

Михаля согласился и отступил назад, замолчав. Некоторая неприязнь, которую он испытывал к Валику, ненадолго пропала. В конце концов Михаля мог и ошибаться относительно своих подозрений. Может, Валик и не будет пытаться стать старшим погонщиком, кинув таким образом Стреляного. Да и не столь важно это было сейчас. Намного большую опасность представлял собой лагерь темных сталкеров. Эти существа, вследствие сильной радиации и непонятных явлений получившие различные виды мутаций, считались отдельной кастой в Зоне. Они всегда держались особняком, практически не вступая в контакт с остальными обитателями Зоны. От монолитовцев темные отличались лишь тем, что с последними все-таки можно было наладить хотя бы зыбкую связь. Но полностью доверять темным, наверное, не отважится никто. Особенно если ты таскаешь с собой артефакт Черная Душа…

Михаля оглянулся назад. Позади него брел наполовину охотник, наполовину… неизвестно кто — Горлов, закутавшийся в плащ по самые глаза. Этот тип не смотрел по сторонам. Ему — одному из немногих — повезло не попасть под губительные осадки. Михале и Валику тоже. Еще осталась цела девка Горлова, Дурень, Алиф, Раксол, Неугад и тот бродяга в волокуше. Остальные получили химические ожоги от щелочных примесей, содержавшихся в дожде в самом начале. Фаля же, ведший караван до Валика, получил ожоги настолько сильные, что теперь пребывал без сознания. Его тащили с помощью копателя Стреляного.

Сейчас все уже сняли респираторы. Дышать стало намного легче. В носоглотке перестало жечь, как жгло сразу после щелочного дождя. Ядовитые испарения прибил ливень, и воздух стал свежее.

Михаля отвлекся от размышлений, когда услышал дудку Валика: караван остановился.

— Михаля, — обернулся головной погонщик, — остаешься за меня. Дурень! — позвал он громче, — давай за мной! И чтоб все были наготове!

— Я тоже пойду! — подал голос Горлов.

Три фигуры, закутанные в прорезиненные плащи, отделились от остановившегося каравана и направились к импровизированной крепости.

— Что надо? — грубо донеслось с ближайшей сторожевой вышки.

— Нам нужен шаман, — ответил Валик. — Имеется?

— Сюда редко забредают караваны, — раздалось с вышки вместо ответа.

— У нас двое тяжелораненых, часть людей нуждается в отдыхе, звери тоже устали… Мы имеем кое-какие товары, — добавил Валик в конце.

— Есть красный идиот, — прибавил Горлов.

— Впустите их, — раздался долгожданный ответ.

Квадратный кусок жести в ограде — величиной примерно с двух человек — заменял ворота. Он отвалился от неуклюжего заграждения, и в образовавшемся проеме показались фигуры людей с оружием наперевес. Валик тут же дунул в дудку: по этому сигналу караван должен двинуться следом за ним.

— За последние несколько дней на нас трижды нападали мародеры, — сообщил один из темных, когда погонщики поравнялись с образовавшимся входом. — Поэтому ворота в поселке всегда закрыты и под постоянным наблюдением.

— Случается, — безразлично пробормотал Валик. — Шаман у вас есть?

— В последние несколько дней он не вылезает из своего балагана, — сказал тот же человек, стряхивая дождевую воду. — Очень многие пострадали от набегов мародеров.

Первые кабаны уже начали входить в образовавшиеся «ворота». Валик оглянулся:

— Поторапливайтесь.

Горлов оглядел поселок внутри. Несколько железных строений, остальные из дерева. Сплошь срубы и блокгаузы. Лагерь обосновали надолго.

— М-да, — невесело протянул бывший охотник.

— Погонщики у нас бывают очень редко, но мы все-таки держим для них специальное помещение, — более дружелюбным тоном произнес темный, который первым заговорил с прибывшими. — Большое строение на противоположной стороне лагеря. Там же разместите и мутантов.

Несмотря на то, что каждый из темных подвергся мутации, пусть даже незначительной, все же они считали себя людьми и подчеркнуто называли фауну Зоны мутантами.

— А балаган шамана где? — вместо благодарности спросил Валик.

— Я покажу, — ответил темный.

— Дурень, отправляйся с ним. Как только узнаешь, где шаман, — сразу всех к нему. Фалю — в первую очередь.