Кровавая Роза

– Тридцать, – поправила его Джайна. – Разуй глаза, болван.

– А хоть бы и тридцать. С ними по-быстрому не разберешься.

– Зато их можно задержать, – сказал Пузочес. – Сколько наемников у тебя в отряде?

– В «Ржавых клинках»? – Бран пожал плечами. – Тысяч пятнадцать.

Клэй обернулся к Розе:

– Ты без них справишься?

– Придется, – ответила она. – А вы выстоите?

Мельком глянув на дочь, Талли, которая как раз выводила Сердцееда из ворот Святилища, Клэй Купер уверенно кивнул:

– Выстоим.

– Еще как выстоим, – добавил Муг.

Роза подошла к Джайне:

– У меня есть просьба к хану. Когда его всадники загонят орду к городу, пусть направляются к Жуткой заставе, на подмогу «Ржавым клинкам».

– Хан – упрямый старый осел, – сказала Джайна. – А вдруг он откажется?

Талли подвела коня к Розе, та кивнула и продолжила:

– Какой картейский хан откажется от возможности убить десять тысяч агрийцев без всяких там дипломатических осложнений?

Джайна рассмеялась:

– И то верно. Что ж, Даон доставит меня к хану.

Родерик презрительно сплюнул:

– Доши, что ли? Он уже наверняка сбежал.

– Сбежал? – ухмыльнулась Джайна. – Он еле ноги переставляет после того, что я с ним вчера сделала.

– В общем, передай хану, что мне от него нужно, – сказала Роза.

– Обязательно передам. – Джайна помахала рукой на прощание и бегом спустилась с холма.

Наконец Роза обратилась к товарищам:

– Ну что, готовы?

– А то! – сказал Брюн.

Кьюра размяла костяшки пальцев:

– Ну, погнали.

Тэм молча кивнула, жалея, что не может подыскать какой-нибудь хлесткой фразы.

– Слушайте… – пробормотал Родерик. – Если… ну, в смысле – если вы, ребята… – Он стиснул зубы, сдерживая стон. – Мне выпала большая честь… В общем, спасибо, что приняли меня, старого козла, в свою компанию… – Он щелкнул по обломанному рогу. – Как родного, даром что…

Роза крепко обняла сатира, Кьюра обхватила их обоих, Тэм заключила в объятия чародейку, а Брюн громадными ручищами сгреб их всех в охапку.

Кто-то шмыгнул носом. Кто-то хохотнул. Тэм закрыла глаза, не в силах отделаться от чувства, что проснулась в серых предрассветных сумерках, когда хочется, чтобы каждый миг длился вечно. Но так не бывает. Никогда. Потому что всегда восходит солнце.

Они еще спускались с холма, а судьбоносное сражение уже было в полном разгаре.

Картейцы объединили всадников в так называемые крылья – отряды по пятьсот человек, – и первое крыло вонзилось в орду клином копий и копыт, а потом отступило; его место заняло второе, потом третье, четвертое и так далее, пока Астре не пришлось отправить самых быстрых зомбаков в погоню за степняками.

Картейцы стремительно уносились прочь от толпы преследователей: кентавров, варгов, тролльих гончих и прочих быстроногих чудовищ. Один из всадников стянул с головы шлем, и порыв ветра взметнул ярко-алые пряди. Судя по доспеху и пегому скакуну, обладателем алой шевелюры был Керин, но Зимняя Королева об этом не догадывалась, потому что на большом расстоянии не могла разглядеть его глазами зомби.

Зная отчаянный нрав Розы, Астра предложила ей соблазнительный заказ – убить Драконоглотку, а на Озерцале своими глазами убедилась в безудержной отваге наемницы, когда та практически в одиночку расправилась с драконихой. Сейчас Зимней Королеве наверняка было известно, что оборону Контова возглавляет дочь Гэбриеля, а потому Астра не собиралась упускать возможности одним ударом сломить боевой дух защитников города.

Замысел Розы основывался на том, что Астра горит желанием уничтожить соперницу. Половина воинства Зимней Королевы отвлеклась на преследование картейцев, но Астра уже не могла остановить наступление на город.

В целом замысел сработал. Десятки тысяч зомби погнались за степняками, которые, осыпая преследователей градом стрел, отступали по широкой дуге на север.

Роза, верхом на Сердцееде, рысила во главе «Сказа» на восток вдоль Помойки. Широкая улица опустела, лишь там и сям мелькали оборванцы, соглядатаи местных баронов. Тэм решила, что город выглядит гораздо лучше без людей, продающих всякое дерьмо, ворующих всякое дерьмо и топчущих дерьмо, переползая из одной таверны в другую.

Восточная Помоечная застава, несмотря на свое гордое название, была всего лишь проломом во внутренней крепостной стене. Судя по всему, когда-то его перегораживали массивные ворота, но они давно сгнили, и от них остались лишь громадные дверные петли.

На Рынке Чудовищ стражники охраняли монстров, согласившихся принять участие в сражении. Клетки, установленные полукругом, открывались на восток. Как только орда проломит наружную стену, монстров должны были выпустить в бой, чтобы наемники успели отступить за внутреннюю стену. Разумеется, пленные чудовища служили живым заслоном, но, как предполагала Тэм, смерть в честном бою была гораздо лучше участи, которая ожидала их, если Астра захватит город.

– А вот и Мэки! – крикнула Кьюра.