Кровавая Роза

На южной башне появилась еще одна Роза. Глава «Петарды» откинула капюшон, демонстрируя знакомую прическу, ярко выкрашенную алым. Основным оружием Мэки была знаменитая плеть Лихая Година, которая, если верить бардам, превращала умертвия в сосульки и одним ударом крошила скелеты в порошок, но сейчас наемница грозно потрясала двумя скимитарами, бросая вызов приближавшейся орде.

Поверит ли Астра в обман? Она уже послала самых быстрых трэллов в погоню за отрядами Керина. Бросит ли она новые силы на борьбу с фальшивой Розой?

Уловка сработала и на этот раз. Бронтайд пинком завалил башню, и она рассыпалась, будто сделанная из песка. Сквозь клубы снега и пыли Тэм разглядела, как Мэки несется на юг вдоль крепостной стены. Ее пятнадцатитысячный отряд рассеялся среди многочисленных амбаров и мастерских на окраинах города. Наемникам предстояло отвлечь на себя часть воинства Астры и задержать их как можно дольше.

Роза устремила взгляд на восток. Сердцеед беспокойно всхрапывал, будто вторя волнению своей всадницы.

– Вот прямо сейчас все можно кончить, – пробормотала Роза.

Брюн с Кьюрой встревоженно переглянулись.

– Как это? – спросил шаман.

– Попробуем убить Астру, прежде чем орда ворвется в город. Прежде чем сюда явятся летучие гады и Симург. – Роза заморгала, будто развеивая ужасающие картины разрушения, возникшие перед ее мысленным взором. – Спасем тысячи жизней…

– А сами сложим головы? – фыркнула Кьюра. – Нет, ее надо заманить в ловушку. Ты же сама это придумала. Сейчас соваться к Астре – чистое самоубийство.

– Да, я знаю, – ответила Роза. – Но Астра это тоже знает. Она хочет, чтобы мы спрятались под защитой внутренних стен.

– Стены строят для того, чтобы за ними прятаться, – напомнила Кьюра.

Брюн, ослабив шарф на шее, уточнил:

– Значит, ты предлагаешь забыть о разработанном плане?

– Да.

– И вместо этого хочешь устроить дерзкую и совершенно дурацкую вылазку в самую гущу войска Зимней Королевы?

– Верно.

– Типа отруби змею голову, пока он нас не проглотил?

– Точно.

Брюн пожал плечами:

– Что ж, я не против.

Кьюра не стала возражать против непродуманного и рискованного изменения отчаянного плана, а просто вскинула руки, будто сдаваясь:

– Тьфу на вас! Уболтали.

Все трое посмотрели на Тэм, которой наконец-то представилась возможность ввернуть заготовленную фразу:

– Кто хочет жить вечно?

Ответная улыбка Розы была прекрасна, как обнаженный клинок убийцы.

– Может, возьмем с собой подкрепление? – спросила Кьюра. – Мы, конечно, лихие бойцы, но всему есть предел.

Роза помотала головой:

– Нет, если у нас ничего не получится, то, может, остальным что-нибудь удастся.

Чародейка презрительно поморщилась: если «Сказ» зомбируют, то у защитников Контова не будет ни единого шанса уцелеть.

Пришпорив коня, Роза подскакала к стражнику у клеток:

– Открывай!

Стражник, судя по всему промышлявший охотой в Кромешной Жути, неторопливо раскурил трубку.

– Без приказа Кровавой Розы не открою.

Роза, не откидывая капюшона, показала скимитары, скрытые полой плаща:

– Я и есть Кровавая Роза. И это мой приказ.

Стражник всмотрелся в лицо под капюшоном, пытаясь увидеть прославленные алые пряди, но удовлетворился жестким взглядом наемницы.

– Да-да, будет сделано.

Он выбил трубку и отправился исполнять приказание.

Роза вывела Сердцееда в середину полукружья клеток, в которых сидело не меньше трех тысяч монстров, включая крошечных кобольдов, встревоженно гомонивших в ямах.

– Я всю жизнь сражалась с чудовищами! – выкрикнула Роза. – Если бы я встретила вас на арене, то убила бы. А если бы вы поймали меня одну в Жути? То я тоже вас убила бы.

Гиеноголовые гноллы в одной из клеток мерзко захохотали, но остальным почему-то было не смешно.

– Я никогда не питала ненависти к монстрам, – продолжила она, дожидаясь, когда стражники отцепят ключи от пояса и направятся к клеткам. – Но мне внушали, что мы с вами враги. И вам наверняка говорили то же самое. Я думала, что, убивая чудовищ, делаю мир лучше. Я была не права.

Бронтайд сокрушил очередной участок стены, и жеребец под Розой встревоженно загарцевал.

– Я не в силах изменить прошлое. И не могу обещать вам будущее. Потому что сейчас нам с вами грозит общий враг, который жаждет одного – истребить все живое. – Роза выхватила из ножен Шип и указала на Престольную заставу. – И сейчас этот враг стоит у ворот!

Из клеток послышалось сердитое рычание. В ямах завыли гоблины, кобольды и гибберлинги. Огромная самка горилиафа, яростно визжа, едва не выломала решетку клетки, а купа скованных древеев гневно задрожала, роняя листву с крон.

– Зимняя Королева вас обманула! – объявила Роза пленникам. – Внушила вам напрасную надежду и оставила подыхать. Использовала вас ради своих целей, а потом предала. И сейчас она стоит у ворот!

Стражники, напуганные зловещим рычанием, замерли у клеток.

– Она сделала Бронтайда безвольным рабом! Она обрекла на смерть ваше воинство, а потом воскресила ваших товарищей и превратила их в зомби. И сейчас она стоит у ворот!

Монстры взбешенно взвыли. Стражники едва не выронили ключи.

– Я обещала вам свободу! – выкрикнула Роза. – И теперь вы свободны!