Кровавая Роза

Фигура была женской – округлые бедра, широкие плечи, – но в ней не было ничего человеческого. На вид ее невозможно было принять за Розу – двенадцати футов ростом, объятая огнем, – но от нее, как и от Розы, исходила такая неукротимая ярость, что Тэм задохнулась от изумления.

Симургленок поменьше остановился, однако крупный драконыш ринулся в наступление.

Кровавая Роза метнулась к нему, взмахнув пылающими мечами. Один клинок плашмя ударил по пушистой морде симургленка, а второй глубоко разрубил шею. Огонь тут же припек рану, и драконыш повалился на лед, скользнул к ногам Тэм и Кьюры, вздрогнул, жалобно заскулил и издох.

Пламенеющая татуировка обернулась. Вокруг нее таяли снежинки, лед под ногами превращался в кашицу. В пламени виднелась фигура, будто силуэт за горящей завесой. Лица было не разглядеть, но Тэм чувствовала, что гневный огненный взор устремлен на Чернильную чародейку.

Кьюра вызывающе сжала кулаки, раздула ноздри, оскалила зубы и широко распахнула безумные глаза.

«Ей страшно, – сообразила Тэм. – Она обожает Розу и восхищается ею, следует за ней повсюду. Но очень ее боится. И представляет ее себе вот такой… – Она невольно вздрогнула. – Пламенной душой. Безудержной натурой, которая ставит под угрозу всех своих близких…»

Безмолвное противостояние чародейки и ее создания прервал симургленок поменьше. Драконыш напрыгнул на Кровавую Розу и повалил ее на лед. Охваченная пламенем фигура извернулась и подставила руку под драконьи клыки. Противники сцепились, превратившись в клубок мелькающих когтей и огненных клинков.

Обессиленная Кьюра осела на лед, оттолкнула руку Тэм и пробормотала:

– Помоги Родерику.

Запоздало вспомнив о посреднике, Тэм резко обернулась и увидела, что он еще жив, потому что избрал на удивление действенную тактику обороны – плюхнулся на спину и замолотил ногами по воздуху. Симургленок вцепился в одну ногу, но ему достался лишь сапог – и чувствительный пинок копытом по морде. Драконыш встал на задние лапы и…

И стрела, пущенная Тэм, пробила мягкие чешуйки драконьего брюха. Симургленок с визгом отпрыгнул, прикрылся парой крыльев и зубами стал вытягивать стрелу. Тем временем Родерик вскочил и со всех ног помчался прочь.

Тэм поглядела на убегающего посредника и внезапно заметила, что к ней приближается Хокшо, угрожающе наводя сдвоенный арбалет.

– Эй, я не…

Щелк.

Над ухом пронзительно свистнуло, но порыв ветра отбросил арбалетную стрелу в сторону, чем спас Тэм жизнь, хотя благодарить его за это было некогда.

– Слушай, Хокшо…

Щелк.

Тэм отклонилась вправо, и вторая стрела злобной осой прожужжала у самого носа.

Воевода отбросил разряженный арбалет и, не останавливаясь, сжал в руке костяной меч.

Тэм попятилась, стараясь отвлечь Хокшо от Кьюры, хотя подозревала, что гнев Воеводы обращен вовсе не на Чернильную чародейку.

– Ох, да ради всех богов, послушай! Извини. Я не знала, кто такая вдова, поэтому…

Тут перед ней встал выбор: договорить или уклониться от занесенного меча. Разумно избрав второе, Тэм отскочила в сторону и хотела было отбежать, но клинок с силой рубанул ей по плечу, и она повалилась на колени. Сначала ей показалось, что толстый кожаный плащ защитил от удара, но резкая боль убедила, что это не так. Воевода пинком отбросил Тэм на лед. Лук отлетел к полынье, до него было не дотянуться.

Тэм перекатилась на спину и увидела, как Хокшо, готовясь пронзить ее насквозь, поудобнее перехватил костяную рукоять клинка, обмотанную какой-то рухлядью.

Тэм лихорадочно откинула полу плаща, нащупала подаренный Кьюрой нож и метнула его в лицо Воеводе. Если бы она умела метать ножи, это, наверное, помогло бы, а так клинок ударил Хокшо по скуле и упал к его ногам.

«Здоровенный фингал будет», – мелькнула у Тэм неожиданная мысль.

Хокшо недоуменно уставился на нож, и тут грудь Воеводы пронзили два огненных меча, приподняв его на воздух. Костяной клинок выпал из дрожащих пальцев. Пламенеющий призрак Кровавой Розы ногой спихнул тело Воеводы со скимитаров, и оно, будто мучной куль в тлеющей соломенной обертке, упало на лед.

Тэм и ожившая татуировка несколько мгновений смотрели друг на друга. Они стояли так близко, что Тэм ощущала волны жара, исходящие от объятой пламенем женской фигуры, и что-то еще – с трудом сдерживаемую тревогу, ярость и гордость. Тэм словно бы разрывалась пополам, чувствуя, как внутри неудержимое желание любить борется с потребностью быть любимой. Примирить их было невозможно, но если бы она могла удержать хотя бы что-то одно…

Призрачная фигура склонила голову набок, будто оценивая проницательность Тэм. Языки пламени из оранжевых стали голубыми. По растопленному льду растекались лужицы. Тэм понимала, что надо отойти подальше или хотя бы отвести взгляд, но, зачарованная колдовским присутствием, не могла на это решиться.

Внезапно пламя исчезло, женская фигура превратилась в горсть пепла, которую тут же развеяло ветром.

Тэм втянула в грудь холодный воздух, подняла нож и метнулась за луком. Неожиданно лед под ногами встал дыбом, и Тэм с размаху плюхнулась в снег.