Кровавые ритуалы. Барабаны зомби

– Запросто. Ведь все эти штуки наводят страх, – ответил я. – Подумайте сами. Вы узнаете о существовании монстров, по сравнению с которыми чудища из ужастиков все равно что персонажи «Улицы Сезам», и понимаете, что ничегошеньки не можете сделать, чтобы защититься от них. Вы узнаете о таких жутких происшествиях, о которых и думать страшно. Гораздо проще не жить в вечном страхе, а отстраниться от этого. Постепенно вы убеждаете себя, что все вам только померещилось. Или что вы преувеличиваете угрозу. Вы находите этому более-менее рациональное объяснение, забываете то, чему такого не нашлось, и возвращаетесь к нормальной жизни. – Я покосился на свою руку в перчатке. – И я не могу винить в этом людей.

– Может, и так, – кивнул патологоанатом. – И все равно не понимаю, как выходит, что всякие хищные твари охотятся на нас, убивают, а мы и не знаем.

– Сколько человек училось на вашем курсе?

Баттерс удивленно моргнул:

– Чего?

– Нет, вы ответьте.

– Мм… около восьмисот.

– Так вот, – кивнул я, – в прошлом году в одних только Штатах пропало без вести больше девятисот тысяч человек.

– Вы это серьезно?

– Угу, – подтвердил я. – Можете проверить в ФБР. И это при общей численности населения около трехсот миллионов. А значит, пропадает один человек из каждых трехсот двадцати пяти. Ежегодно. Сколько лет прошло со времени вашего выпуска? Около двадцати, да? Выходит, человек сорок-пятьдесят с вашего курса исчезли. Просто исчезли. И никто не знает, где они.

Баттерс беспокойно поерзал на своем сиденье.

– Ну и что?

Я выразительно изогнул бровь:

– Только то, что они пропали. Куда?

– Ну… Без вести. Если без вести, значит это никому не известно.

– Вот именно, – кивнул я.

Он промолчал.

Я позволил паузе чуть затянуться – для большего эффекта.

– Возможно, это простое совпадение, – продолжил я наконец, – но процент пропавших к общей численности населения примерно равен проценту стадных парнокопытных в Африке, которые становятся жертвой крупных хищников.

Баттерс зябко подобрал под одеялом колени к груди.

– Правда?

– Угу, – подтвердил я. – О таких вещах не принято говорить. Но все эти люди так и исчезли. Возможно, многие из них просто освободились от старых пут и зажили новой жизнью. Возможно, с некоторыми произошел несчастный случай, просто их тел не нашли. Суть в том, что это неизвестно. И поскольку думать об этом страшно, а жить, не думая об этом, гораздо легче, об этом и не думают. Не обращают внимания. Так проще.

Баттерс покачал головой:

– На слух это форменное безумие. Люди ведь верят тому, что видят своими глазами, разве нет? И если кто-то вдруг по телевизору…

– Что сделает? – перебил я его. – Будет гнуть ложки? Заставит исчезнуть статую Свободы? Превратит даму в тигра-альбиноса? Черт, я ведь демонстрировал магию по телику, и те, кто не верещал, что все это туфта, жаловались на дешевизну спецэффектов!

– Вы имеете в виду тот клип в новостях несколько лет назад? С вами, Мёрфи, большой псиной и каким-то психом с дубиной?

– Это была не собака, – возразил я и невольно поежился от воспоминания. – Луп-Гару. Что-то вроде суперволка. Я убил его с помощью заклятия и серебряного амулета – прямо перед камерой.

– Угу. Пару дней, помнится, все только об этом и говорили, но потом, если не ошибаюсь, все объявили подделкой.

– Нет. Запись почему-то стерлась.

– А-а-а…

Я остановился на светофоре и внимательно посмотрел на Баттерса:

– А вы, когда увидели эти кадры, поверили?

– Нет.

– Почему нет?

Он вздохнул:

– Ну, качество изображения было так себе. Я хочу сказать, снято все в темноте…

– Большая часть жутких сверхъестественных штук происходит в темное время суток, – сказал я.

– И камера дергалась.

– Женщина, которая снимала это, сама боялась до потери сознания. Это можно понять.

Баттерс раздосадованно шмыгнул носом:

– И изображение было все в помехах, как будто его специально засвечивали.

– Ну да, и мои рентгеновские снимки тоже специально засвечивают. – Я улыбнулся и покачал головой. – Это еще одна причина, по которой вы мне не верите. Это в порядке вещей, старина. Говорите, не стесняйтесь.

Он вздохнул:

– Не бывает таких монстров на свете.

– Вот в чем дело, – хмыкнул я, трогая машину с места. – Послушайте, Баттерс. Самому себе-то вы верите? Вы своими глазами видели вещи, объяснить которые не в состоянии. Вы сами пострадали за то, что пытались объяснить людям свою правоту. Бог свидетель, да всего двадцать минут назад вы подверглись нападению ходячих мертвецов. И после всего этого вы еще спорите со мной, существует ли магия.

Секунды тянулись томительно медленно.

– Все потому, что мне не хочется в это верить, – негромко пробормотал он.

Я медленно вздохнул:

– Угу.

Тишина.

– Хлебните кофе, – посоветовал я.

Он послушался.

– Страшно?

– Угу.

– Это хорошо, – кивнул я. – Умно.

– Н-ну, если так, – пробормотал он, – на свете нет никого умнее меня.

– Я-то понимаю, каково вам, – сказал я. – Вы сталкиваетесь с такими явлениями, что ни в какие рамки не укладываются, и это чертовски пугает. Но стоит узнать об этом больше, и со страхом можно справиться. Знание – лучшее лекарство от страха. Так всегда было.