Круэлла

Джаспер пристально смотрел на неё какое-то время, гадая, о чём она думает. С самого пожара, когда ей открылась правда её рождения, Эстеллу словно подменили. Она отдалилась от них с Хорасом. Джаспер знал, что она советовалась с юристом насчёт завещания барона, но она так ни словом об этом и не обмолвилась. Её внимание было всецело сосредоточено на благотворительном вечере.

– Ты в этом уверена? – спросил он. Она кивнула. – Ты ведь знаешь, что не можешь её убить, Эстелла, – сказал он, озвучивая то, что с некоторого времени беспрестанно его тревожило.

Она пожала плечами.

– Не могу или не должна?

Не такой ответ он хотел от неё услышать. Он разочарованно провёл рукой по волосам и несколько раз глубоко вдохнул, собираясь с силами.

– Я знаю, тебе больно, – произнёс он. – И виновата в этом она. Но, убив её, ты не избавишься от этого чувства.

– Не убью, – ответила Эстелла. На какое-то мгновение она заговорила совсем как Эстелла, которую он знал. В душе Джаспера блеснул лучик надежды. Но затем она продолжила: – Если, конечно, она не вынудит меня пойти на это. – Джаспер вздохнул. Он не знал, шутит Эстелла или говорит серьёзно, но чувствовал, что она пропускает его слова мимо ушей. Повернувшись к нему, она посмотрела парню в глаза, и её взгляд смягчился. – Спасибо, что помогаешь мне, – произнесла она тихо.

– Порой мне сложно тебе отказать, – признался он.

– И это одна из причин, почему ты мне так дорог, – сказала девушка.

Джаспер вспыхнул, не зная, что на это ответить. К счастью, его спас звонок... точнее гудок. Опустив взгляд на переулок внизу, он увидел Хораса. Друг подогнал к зданию тот самый автомобиль, который они увели у Баронессы несколько месяцев назад. Хорас повозился с машиной, и теперь она блестела новой краской – чёрной и белой.

Хорас вылез из автомобиля и помахал друзьям.

– Когда я её отмыл, я увидел название, – сказал он. – Знаете, какое у этой машины имечко? Дьявол.

Джаспер рассмеялся.

– Это просто «Девиль», приятель, – поправил он Хораса.

Хорас пожал плечами, но Эстелла улыбнулась.

– Мне нравится, – объявила она, вскакивая. Пора. У них есть колёса. У них есть план. Они готовы. – Зададим жару?

Вставая на ноги, Джаспер кивнул. Как он уже сказал, порой, даже когда ему это было не по душе, он просто не мог ей отказать.

Глава 24

В Хеллман-холле все были заняты делом. Слуги и прочий персонал сновали туда-сюда, добавляя последние штрихи в преддверии приёма. Это было грандиозное, смелое и самое дерзкое событие из всех, которые когда-либо устраивала Баронесса. Она лично выбрала темой вечера воинствующих викингов. Так она хотела продемонстрировать свою силу в военное время. Начиная с угощений и заканчивая декором, Хеллман-холл преобразили в обитель воина.

У себя наверху Баронесса переодевалась в вечерний туалет, готовясь к бою. Пока Джон покрикивал на персонал, Баронессу облачали в наряд её собственного дизайна – роскошное платье-кольчугу. Глядя на своё отражение в зеркале, она довольно улыбнулась. Она выглядела превосходно. Когда Круэлла явится, охранники устроят ей тёплый приём. И уже никто не сможет испортить ей вечер.

Но тут она краем глаза заметила Джона. Улыбка сползла с её лица, уступив место хмурой гримасе.

– Я велела тебе тогда позаботиться о ней, я имела в виду совсем другое, – произнесла она, буравя его взглядом в зеркале. – Как можно было не понять?

Казалось, её вопрос застиг Джона врасплох, но он быстро взял себя в руки. Он явно не ожидал, что она признается в том, о чём им обоим стало известно, – что Круэлла её дочь.

– Я растерялся, – ответил он. – Я и подумать не мог, что вы хотите, чтобы я убил ваше единственное дитя.

– А я-то думала, что мы знаем друг друга, – заметила она крайне сердито.

Накануне Баронессе стало известно, что Круэлла не сгинула в огне, и она была уверена в том, что Джон к этому как-то причастен. «Тот, кто спас человека однажды, сделает это вновь», – заключила она. Но это уже неважно. Сегодня ночью она избавится от этой девицы раз и навсегда. Она махнула начальнику службы безопасности, и здоровяк подошёл к ней.

– Она будет здесь сегодня. Вы должны поймать её прежде, чем она покажется гостям, – приказала Баронесса. – Все вокруг уверены, что она на том свете. И вы должны отправить её туда до конца мероприятия.

Здоровяк кивнул.

– У меня для неё особый подарочек, – сказал он. Он потянулся к ремню и снял с него электрошокер.

Словно ребёнок, дорвавшийся до игрушки, Баронесса схватила шокер. Она повертела оружие в руке, разглядывая его со всех сторон. После чего пропустила ток через здоровяка. Он вскрикнул и рухнул на пол. Она опробовала шокер снова, в этот раз ударив током проходившую мимо служанку.