Крутые повороты

Первые три дня погода благоприятствовала плаванию. Это поднимало дух и настроение людей. Но затем зачастили осенние дожди, небо стало хмурым, порывистый ветер на реке пронизывал насквозь. Несмотря на брезентовое покрытие люков, вода проникала в трюмы. Поэтому в трюме всегда остро ощущалась сырость. Затхлый воздух спирал дыхание. На палубе находиться стало холодно, а в трюме хоть и теплее, но душно и сумрачно. В конце недели положение еще более усугубилось — наступил голод. Небольшой запас продуктов у большинства людей иссяк, а прикупить или получить хоть минимум еды было почти невозможно. Кипятить воду было негде. Обычную воду для питья доставали ведерком прямо с реки.

Митю и Сергея выручал сахар. Отец стремился экономно его расходовать, давал детям вечером и утром только по маленькому кусочку сахара. Первые три дня был еще свой хлеб. Но затем он настолько заплесневел, что есть его было невозможно, и остатки хлеба пришлось выбросить. Изредка, если удавалось достать кипятку, заваривали чай. Однажды на очередной пристани объявили, что баржа будет стоять час. Отец попросил:

— Митя, сходи с Сережей на дебаркадер и попроси кипятку. А может, и картошки можно достать?

Митя и Сергей взяли с собой котелок, чайник и немного денег. На просьбу детей шкипер дебаркадера ответил, что кипятку у него сейчас нет, и посоветовал детям сходить в небольшой поселок, расположенный в четырехстах метрах от пристани. Митя и Сергей не спеша пошли в поселок, в котором стояла около пятнадцати изб. Однако и здесь их постигла неудача. В некоторых дворах калитки были закрыты и злые собаки заливались лаем. В других избах их выслушивали, но говорили, что печи истоплены с утра и кипятку не осталось. Продавать картошку отказывались. Лишь в одной избе старушка подала им три вареные картофелины, которые дети с жадность сразу же съели. Так и поплелись они ни с чем обратно. И каково же было их удивление, когда увидели, что баржи у пристани нет. Встретивший их шкипер посетовал:

— Вот, дети, какая случилась незадача! Только вы ушли, как позвонили, чтобы срочно отправить баржу. За ней шел пароход, и его должны были пропустить через шлюз первым. Но пароход запаздывал, и решили пропустить баржу первой. Но вы не отчаивайтесь. Вскоре, через час-два, придет пароход, вы на нем перегоните баржу и на следующей пристани пересядете на нее. А пока отдохните на бережку. Митя и Сергей вышли на берег, нашли поудобнее место и сели на траву. Погода стояла теплая и сухая. Широкая в этом месте, река плавно катила свои воды. На противоположном берегу к самой реке подступал густой лес. На этом же берегу простиралась широкая равнина. Сергею хотелось развести костер, но сухого валежника поблизости не оказалось.

Время пролетело незаметно. И вот уже вдали показался белый пароход. Он, как лебедь, плавно скользил по воде, все увеличиваясь в размерах. Гармония красоты: белый пароход, легкий дымок из трубы, густой лес за рекой, плавное течение реки и звенящая в ушах тишина — очаровала детей. Как-то само собой все беды и печали отошли назад. А пароход уже подходил к пристани, издав протяжный глухой гудок. На его борту красовалась надпись «А. С. Пушкин». Дети быстро сбежали на дебаркадер. Вахтенный матрос, молодой парнишка с красной повязкой на рукаве, сбросил швартовы и накатил трап. С парохода вышли трое пассажиров. Шкипер подвел Митю и Сергея:

— Вот посади этих пацанов, они отстали от баржи!

— А где билеты? Я не могу пропустить их! Не положено! — огрызнулся матрос.

— Какие билеты, голова садовая? Парнишки и так перепуганы, — вскипел шкипер.

Из рубки выглянул капитан:

— Ерофеич, что ты там шумишь?

— Да, Григорий Петрович, твой шпингалет не пропускает тут двоих пацанов, отставших от баржи. И так они намаялись! А твой — давай билеты!

— Не сердись, Ерофеич. Коля, пропусти ребят и проведи их в общую каюту.

Матрос нехотя пропустил ребят, убрал трап, втянул чалку и повел ребят в носовое помещение. Пассажиров на пароходе почти не было. Лишь две старушки дремали на диване, не обратив внимания на пришедших ребят. Ребята тоже устроились на диване и с любопытством стали разглядывать каюту. На пару минут в каюту заглянул капитан. Распросил ребят, успокоил их, потрепал по волосам и вышел. Через полчаса в каюту зашел матрос и попросил ребят пройти с ним. Он уже более доброжелательно смотрел на них. Матрос привел ребят в столовую, усадил за один из столов и велел подождать его.

В столовой никого не было. Около десятка столов были покрыты белоснежными скатертями. На некоторых из них стояли вазы с полевыми цветами. Было тихо и уютно. Вдруг дверь открылась и в столовую вошли повариха в белом переднике и матрос, держа в руках подносы. На подносах дымились две тарелки супа, две тарелочки с пшенной кашей и две чашки чая. Женщина и матрос все это разложили на столе, матрос вышел, а женщина подсела к ребятам.

— Это вам. Ешьте дети, не стесняйтесь!