Крылатое приключение

И вдруг опять справа от него раздались хруст и треск куда громче первого. Быстро, но осторожно Ромка подобрался туда и увидел на тропинке чью-то тень. Не было никаких сомнений в том, что она принадлежала человеку. Тень тут же пропала, и лишь по легкому шевелению кустарника можно было догадаться, что там кто-то скрывается. Ромка почувствовал неприятный холодок страха. Неужели их роли поменялись? Вдруг мужик заметил за собой слежку и сам решил его подкараулить? А может, он еще раньше его засек и специально заманил сначала в крапиву, а теперь в ловушку?

Ромка мялся, не зная, как поступить. Сзади послышался какой-то шорох. Он оглянулся. На тропинке появилась другая тень. Значит, преступников стало двое? Неужели Наташа успела их догнать? Вряд ли. Значит, у преступника имеется еще один сообщник? А вдруг их тут целая банда?

Пока Ромка судорожно размышлял над тем, что ему делать дальше, куда бежать, первая тень стала медленно приближаться.

А если преступник вооружен? Ромка оглянулся, увидел позади себя гладкую тропинку и под прикрытием кустов стал быстро-быстро к ней отползать, готовясь в любую секунду дать стрекача.

«Легко я вам не дамся, — со злостью думал он. — И из пистолета вы в меня не попадете, не сумеете попасть, я извернусь и все равно успею скрыться».

А браконьер был уже совсем близко. Ромка замер и услышал его прерывистое дыхание. Преступник тоже замер. Похоже, решил поиграть в молчанку. А время шло, и напряжение затягивалось.

Глава X Голубой сачок

Но не сидеть же так вечно! Ромка сменил позу и осторожно выглянул из-за кустов. И в тот же миг вскочил, выпрямился во весь рост, и два голоса слились в один.

— Это ты?! Откуда ты взялся?

Вовсе не бородатый браконьер все это время таился за кустами, а не кто иной, как Артем. От облегчения у Ромки даже голова закружилась, и он, чтобы не упасть, схватился за ствол дерева.

— Темка, ну и напугал же ты меня! А я-то думал, почему мужик был один, а потом их стало двое. А это, значит, не он, а вы с Лешкой. А где же тогда мужик?

С другого края тропинки появилась сестра.

— Артем, кто здесь? Ромка? Вот напугал! А что ты здесь делаешь?

— За мужиком слежу.

— За каким еще мужиком? Вы же пошли за Наташей! И где Катька?

— Катька и идет за Наташей, а я следил за браконьером и упустил его, на вас наткнулся. А вы его, значит, не встретили?

— Нет, мы следили за Вацисом и, выходит, тоже упустили, — признал Артем. — Вацис спрыгнул в овражек, мы за ним. Из овражка выбрались, услышали шаги и пошли следом. А это, оказывается, не он, а ты.

Ромка в нетерпении взмахнул рукой:

— Вациса можете оставить в покое. Надо скорей бежать за мужиком к гнезду, где вчера упала Катька.

— Опять к Белым камням?

— Ну да. Я сам видел у него в руках гнездовую карту. И еще у нас есть его снимок. Теперь покажем этого типа Алексею Петровичу, Наташу потрясем — и делу конец. — Ромка довольно улыбнулся, почесал покрытую красными волдырями ногу и заторопил друзей. — Пошли скорее за ним, может быть, удастся заснять еще и его охоту на птенцов и приобщить к делу. Лишние улики не помешают.

— Постой! А как же Катька? Как бы с ней снова чего не случилось, — заволновалась Лешка.

— Ну так позвони ей. Телефон-то у нее.

Лешка попросила Артема соединить ее с подругой.

— Катюша, как у тебя дела?

— Плохо, — плачущим голосом сообщила Катька.

Лешкин голос дрогнул:

— Что с тобой?

— Лешенька, боюсь, Ромка теперь меня убьет. Я ее упустила.

— Кого?

— Да Наташу же!

— Как упустила?

— Сама не знаю как. Шла-шла за ней, а потом потеряла.

— Подумаешь, велика беда, — облегченно вздохнула Лешка и успокоила подругу: — Ромка с нами, мужика он тоже упустил, так что не беспокойся, а быстрей беги к Белым камням, мы все сейчас направляемся туда.

Дождавшись Катьку, друзья подошли к опасной горе и взобрались на то место, откуда они с Ромкой рассматривали в прошлый раз гнездо канюка. Ромка поднес к глазам бинокль и первое, что он увидел, был Берендей. Вернее, одна его широкая спина, которая спустя мгновение растворилась в лесу.

Юный сыщик пробежался взглядом по окружающим гнездо деревьям, на одной из высоких веток заметил птенца.

— Идемте скорей, посмотрим, не поставил ли он там свою ловушку.

Друзья помчались к дереву и вдруг по дороге на одной из полянок увидели чей-то силуэт. Подобрались к нему ближе, и оказалось, что это их сосед Павел. Молодой человек то смотрел наверх, то опускал голову и что-то записывал в коричневый блокнот.

— Привет! — бросил ему Ромка. — Изучаешь птиц?

— Куда деться, работа такая. А почему вы опять здесь? Что на сей раз забыли?

— Так, следим кое за кем, — торопливо ответил Ромка. — Ты случайно никого не видел?

— Никого. А в чем дело?

— Потом расскажем, сейчас, извини, некогда.

— А куда вы так торопитесь?

— Хотим гнездо проверить.

— А в чем дело? Думаете, на птенцов опять кто-то покушается?

Ромка молча кивнул.

— Тогда я с вами, — подхватился Павел.

Все пятеро подобрались к дереву с гнездом канюка, обошли все полянки, осмотрели вершины близрастущих деревьев, но ни ящика-приманки, ни раскинутых на птиц сетей, как ни странно, не обнаружили.