Заметно активизировалась деятельность нашей ударной авиации с января 1943 г. Этому способствовало пополнение 118-го разведывательного авиаполка и создание на флоте 5-й минно-торпедной авиабригады, переформированной вскоре в дивизию. Командиром дивизии был назначен полковник Н. М. Кидалинский. В ее состав вошли 24-й минно-торпедный авиаполк, 29-й бомбардировочный и 255-й истребительный авиаполки. В июне 1943 г. на флот прибыл 46-й штурмовой авиаполк (командир майор П. М. Михайлов). Вскоре сформировалась 14-я смешанная авиадивизия (командир подполковник А. В. Жатьков) в составе 46-го штурмового, 20-го и 95-го истребительных авиаполков. В июне 1944 г. на Северный флот прибыл с Черноморского флота и был включен в состав 5-й минно-торпедной авиадивизии 36-й минно-торпедный авиаполк (командир Герой Советского Союза майор А. Я. Ефремов).
К середине лета 1943 г. ВВС флота имели в своем составе 619 самолетов, в том числе 94 штурмовика, 34 бомбардировщика, 68 торпедоносцев {270}. На вооружении ударной [245] авиации были самолеты МБР-2, СБ, ГСТ, Че-2, Пе-2, Пе-3, Ил-2, Ил-4 и импортные "Хемпден" и "Бостон".
С введением в строй новых частей и соединений авиация Северного флота перешла к более активным наступательным действиям. Если до 1943 г. большинство воздушных боев происходило над нашей территорией и над союзными конвоями, то теперь борьба в воздухе велась в основном на коммуникациях противника. Авиация становилась основной силой в действиях на морских сообщениях врага. Североморцы стали широко применять крейсерские полеты торпедоносцев, действовать на блокадных линиях (зона Варангер-фиорда), а также производить минные постановки и комбинированные удары по портам, базам и конвоям противника на дальних участках (Варде, Нарвик) с участием всех родов авиации. При этом авиация тесно взаимодействовала с подводными лодками и надводными кораблями Северного флота.
Овладение новыми типами самолетов, изучение и обобщение опыта действий минно-торпедной авиации, техники бомбометания с пикирования, воспитание у летно-технического состава жгучей ненависти к врагу, любви к Родине, уверенности и смелости в бою - эти и ряд других вопросов были в центре внимания работников политотдела 5-й минно-торпедной авиадивизии (начальник политотдела полковник В. П. Суслов, с 1944 г. - полковник И. М. Комиссаров).
В частях дивизии проводились встречи молодых летчиков с мастерами торпедных и бомбоштурмовых ударов. Капитан Г. Д. Попович из 24-го минно-торпедного авиаполка, первым в полку торпедировавший транспорт противника, поделился опытом противозенитного маневра при выходе на цель. На такую же тему в 29-м бомбардировочном авиаполку выступал коммунист Кобзарь - один из лучших пикировщиков Северного флота. Штурман П. Л. Коломиец рассказал о методике подготовки штурмана к полету.
В 225- м истребительном авиаполку с летно-техническим составом было проведено несколько конференций. Авиаторы изучили "Действия истребителей прикрытия при атаке кораблей противника торпедоносцами", "Действия истребителей при отсечке истребителей противника" и другие вопросы боевого применения истребителей. Подобные встречи и конференции вызывали большую активность [246] участников и положительно сказывались на боевой работе.
Примером роста боевого мастерства североморцев может служить разгром вражеского конвоя 14 - 15 сентября 1943 г. Конвой из 4 транспортов и 22 кораблей охранения прикрывался 16 истребителями. Утром 14 сентября за конвоем было установлено воздушное наблюдение. Днем конвой был атакован подводной лодкой, которая потопила транспорт; вечером по вражеским кораблям нанесли удар 20 штурмовиков 46-го штурмового авиаполка (командир труппы капитан Г. В. Павлов) и потопили 2 транспорта. Наконец на цель были наведены торпедные катера, которые в ночь на 15 сентября потопили последний транспорт. Так в результате комбинированных действий штурмовиков, подводной лодки и торпедных катеров были уничтожены все четыре транспорта конвоя. В воздушном бою противник потерял 13 самолетов, наши потери составили 5 штурмовиков и 3 истребителя.
Достоверно установлено, что в 1943 г. авиация Северного флота потопила 21 транспорт общим тоннажем 58 432 т, 2 судна водоизмещением каждое не менее 100 т и 5 боевых кораблей. Было повреждено 19 транспортов.
Большую часть вражеских транспортов потопила торпедоносная авиация, а повредила - штурмовая. Подводными лодками в 1943 г. было потоплено и повреждено 83 плавединицы.
Родина по достоинству оценила мужество, дисциплину и организованность авиаторов-североморцев. 31 мая 1943 г. 24-й минно-торпедный авиационный полк был преобразован в 9-й гвардейский минно-торпедный авиационный полк (командир гвардии майор В. Ф. Костькин, заместитель по политической части - гвардии майор Г. В. Масленников).