Крымский излом

"Девоншир" и "Принц Ойген" с 8-дюймовой артиллерией и тридцатью двумя узлами скорости по этим параметрам стоили друг друга. Но надо учитывать, что "Девоншир" был вашингтонским крейсером с тонкой бронёй, из-за чего его водоизмещение удалось сократить на 25%. Водоизмещение-то сократили, но зато его броня пробивалась даже 128-мм универсальными орудиями "Нарвиков". Немцы плевали на все соглашения, потому что их не подписывали, и "Принц Ойген", наоборот, носил "шкуру" нормальной толщины и мог выдержать достаточное число попаданий орудий равных калибру своего ГК. Минусом для англичан была и картузная система заряжания орудий. Малейшее возгорание в пороховом погребе, и корабль взлетал на воздух. Авианосец в такой шторм из-за качки не мог выпустить в воздух авиагруппу и превращался в большую и чертовски уязвимую плавучую мишень. Именно так эти два разбойника – "Шарнгорст" и "Гнейзенау" – уже потопили в Норвежскую операцию британский авианосец "Глориес" и два эсминца сопровождения. В тот раз это прошло для них почти безнаказанно, если не считать торпеды, которую "Шарнгорст" получил от одного из обречённых эсминцев.

Сэр "Эй-Би-Си" – так в британском флоте называли Эндрю Брауна Каннингема, – впрочем, считал, что Дадли как всегда перестраховывался, и 16-дюймовки "Роднея" запросто уделали бы оба немецких линкора..

В эфире уже звучали соответствующие приказы на немецком языке и германская эскадра увеличила скорость до тридцати узлов, уходя в сторону Бреста... И ушли бы, если бы не этот проклятый авианосец.

С палубы "Викториеса" несмотря на качку поднялось полтора десятка старичков-торпедоносцев "Альбакор". Они вылетели на перехват немецких кораблей. Выйдя в голову эскадры Циллиакса они в условиях низкой облачности атаковали немецкие линкоры. Да так удачно, что двумя торпедами поразили "Шарнхорст" и одной – "Гнейзенау". Повреждения были для немецких линкоров далеко не фатальными, но неприятными. "Шарнхорст" захромал – одно из попаданий было в носовую часть линкора, и стал зарываться носом в воду. Пришлось сбавить ход. У "Гнейзенау", наоборот, одна торпеда, попавшая в корму, вывела из строя два винта. В общем, немецкая эскадра была вынуждена сбавить ход до 14 узлов. А это поставило их в весьма опасное положение – британцы начали догонять "хромые" линкоры Кригсмарине.

Однако немцы сумели таки нанести ответный удар. Командир подводной лодки U-125 корветтен-капитан Ульрих Фольтерс получил приказ из Лориана занять позицию в завесе у португальского побережья. Ему повезло: прямо на него выбежал британский авианосец, шедший по прямой против ветра, готовясь принять заходящие на посадку "Альбакоры". Корветтен-капитан не стал отказываться от такого подарка. Когда в перекрестье перископа вползала жирная туша самой завидной для подводника цели – авианосца, он, не задумываясь, дал залп почти в упор под острым курсовым углом из четырёх торпедных аппаратов. Три попадания и три взрыва. Авианосец повалился на правый борт. В ангаре загорелись самолёты, приготовленные для повторной атаки немецкой эскадры. После сери взрывов британский авианосец перевернулся. Корветтен-капитан Фольтерс радостно потирал руки. Он понимал, что Рыцарский крест ему теперь обеспечен.

А "Альбакоры"-победители, лишившись своего плавучего аэродрома, вынуждены были садиться на воду. В условиях сильного волнения они практически сразу шли ко дну. На волнах заколыхались оранжевые спасательные жилеты пилотов. Британские эсминцы сумели выловить далеко не всех.

Тем временем эскадра сэра "АБС" медленно, но уверенно догоняла немецкие корабли, уходившие в Брест. Адмирал Циллиакс принял решение драться до последнего, раз уж им не удастся оторваться от противника. Он понимал, что британцы сильнее. Но адмирал решил дорого продать свою жизнь и жизни доблестных моряков фюрера.

Две эскадры сошлись уже ближе к вечеру. Первыми огонь открыли немцы, сделавшие британской эскадре "Кроссинг Т". По тёмно-серым силуэтам немецких кораблей пробежал ряд вспышек – это линкоры Кригсмарине дали первый пристрелочный залп. Восемнадцать водяных столбов, подобно огромной изгороди встали перед "Роднеем" с недолетом порядка десяти кабельтовых.

Сэр Эндрю был шокирован: происходило нечто непонятное. Это выглядело так, словно болонка кинулась вдруг на бульдога. Адмирал Каннингем приказал линкорам лечь на параллельный немцам курс, а "Девонширу" и дивизиону эсминцев сопровождать линкоры, следуя вне досягаемости орудий германских тяжёлых кораблей. В свою очередь, Циллиакс приказал "нарвикам" отойти полным ходом вместе с "Принцем Ойгеном" и атаковать британские лёгкие силы.