Крыса Разумная

— Давным-давно Предки ушли жить под воду, — начала рассказывать Огненная Глотка, попыхивая трубкой. — Они завещали народу Огненных Крыс сторожить их храм. К ключу они приставили летучего упыря, который высосет кровь из любого, кто попытается завладеть драгоценностью. Этот упырь живет во тьме храма и не переносит солнечного света. Но раз в месяц, в полнолуние, он вылетает из храма и нападает на наше племя. Он сосет кровь из всех, кто попадется ему под крыло — из стариков, женщин и даже из малых детей. Утолить его голод может лишь жертва.

— А почему предки ушли жить под воду? — выкрикнул Тихоскок, пропуская мимо ушей все, что касалось жертвы.

— Раньше они жили на суше, — взял слово Неистовый Сусл. — Их город был полон сокровищ, шпили их зданий царапали облака. Но они разгневали древних богов, и те напустили на Предков чудовище. Из глубин Темной бездны поднялся великий дракон и хвостом расплескал воду. Поднялась огромная волна, она нахлынула и затопила город, который ушел на дно. С тех пор Темная бездна бурлит, а со дна ее поднимаются пузыри.

— Это не та самая Темная бездна, которая находится в центре здешней лагуны? — выкрикнул Тихоскок.

— Да, город Предков спрятался на ее дне, — подтвердил вождь. — А народ Огненных Крыс сторожит его вечный покой.

— Бр-р-р! — Тихоню передернуло от неприятных воспоминаний. — Меня и моих друзей едва не утопили в этом Глубоководье. Нас даже собирались скормить дракону, живущему на глубине, но я не верил в его существование.

— А-ой! Дракон знаком нам лучше, чем хвост горбатого агути, — испуганно проговорила Огненная Глотка. — Он охраняет покой затонувшего города. Иногда он показывает на поверхности голову с костяным гребнем, и тогда мы бежим в горы, чтобы он не достал нас.

— Вот это новость! — ошеломленно проговорил Тихоня. — Как же добраться до города? Я нашел способ, как дышать под водой с помощью колпака и насоса, изобретенного древними мастерами. Но спасаться от дракона не умели даже они.

— В город нельзя попасть без ключа, — заметила предводительница. — А ключ под защитой летучего упыря. И лучше этого упыря не будить, иначе он высосет кровь из всех, кто попадет ему на зубок.

При этих словах гомон туземцев затих, все втянули головы в плечи и съежились.

— А чего нам бояться? — весело воскликнул Неистовый Сусл, стараясь подбодрить соплеменников. — Хоть сегодня и полнолуние, но мы будем спать без тревоги. Упырю принесли жертву, и он должен быть сыт.

— Что за жертву? — насторожился Тихоня.

— Белую чужеземку, — пыхнув трубкой, ухмыльнулась Огненная Глотка. — Она совершила ужасное святотатство: отвязала и выпустила жертвенного оленя, которого мы специально приготовили демону на прокорм. Вот ей и пришлось его заменить.

Окружающие туземцы дружно расхохотались.

— Белую чужеземку? — взвизгнул Тихоскок, безуспешно пытаясь высвободить запястья из веревок, которыми они были опутаны. — Вы принесли в жертву какому-то упырю мою Белянку? Развяжите меня! Верните шпагу!

Неистовый Сусл переглянулся с Огненной Глоткой, коварно улыбнулся и произнес:

— Зачем тебе оружие? Ты не охотник, а дичь. Если летучий демон не насытится жертвой, то прилетит сюда. И первое, что он увидит — будет вкусная крыса, привязанная к шесту. Упырю нужен пир, а ты — его угощенье.

— Прилетай, демон ночи! Кушать подано! — засмеялась Огненная Глотка, пыхнув трубкой.

— Сила дня, сила ночи! — завопил Тихоскок, подбородком пытаясь дотянуться до своего талисмана. — Чтоб на вас всех напала орда диких хищников! Чтоб вас слопали лисы, кошки и коршуны! Чтоб клыки их вспороли твое толстое прокуренное брюхо и вытянули тебе кишки, пока зенки твои вылезают из орбит от боли!

Пока туземцы смеялись, слушая его отчаянную ругань, он раскачал талисман на цепочке, поддел его носом и подбросил вверх. Серебряный лик луны перевернулся в воздухе и сменился золотым ликом солнца, сверкнувшем лучезарной короной под ярким полуденным светом.

И тут же на площадь упала тень. Из густой кроны раскидистого дерева выпрыгнула гибкая рысь с кисточками на ушах. Не обращая внимания на Тихоскока, судорожно бьющегося у шеста, она бросилась на толпу туземцев и принялась ловить их, придавливая лапой к земле. Черношерстые аборигены издали панический вопль и бросились разбегаться. Высокий мускулистый воин с устрашающей раскраской собрался с духом и подскочил к рыси с копьем, пытаясь ткнуть ее в морду, но та грациозно изогнулась, подпрыгнула и обрушилась на него сверху. Неистовый Сусл сорвал с головы костяной череп в епископской шапочке и швырнул в зверя, попав прямо по носу. Рысь отвлеклась от жертвы и принялась терзать лиловую ткань, но вскоре опомнилась и вновь ринулась в нападение.

— Что, получили? — орал Тихоскок, заходясь от восторга. — А ну, кошечка, порви их на части! Глотай их, и даже не думай разжевывать! Когтями дери их, когтями!

— Чему ты радуешься, глупый опоссум? — прокричала Огненная Глотка, мечущаяся по площади из стороны в сторону. — Она и тебя сожрет!