Куклолов

И всё-таки, как ни старался, толком поесть я не смог. Вонзил вилку в клубок укутанной соусом пасты, но вид и запах, ощущение податливо пружинившей в мякоть вилки вызвали отвращение. Я накрыл блюдо серебряной крышкой – может, ещё проголодаюсь – и принялся за кофе. Широкая и низкая белая чашка, белоснежная пенка, на которой красовался восточный дворец. Что к чему? Я замешал ложкой пенку, чтобы стереть дворец, и сделал глоток. Горячо, как горячо-то! Ну кто так делает?

Я добавил сахара, перемешал. Стало гораздо лучше. Изольда глянула с ласковой усмешкой, Арабелла – жадно.

– Что, в море кофе не подают? – пробормотал я, подвигая к ней чашку. Понятно, что выпить не сможет, но запах-то ощутит.

– Надо подкрепиться. И отдохнуть. Может, поспим? Вечер будет долгим…

Кофе остывал, волосы кукол, и особенно лёгкие, воздушные пряди Мельника легонько трепетали на сквозняке. Я улыбался против воли. Глядя на это, нельзя было не улыбаться. Мельник слегка улыбался в ответ – своей спокойной, чуть снисходительной улыбкой.

Я испытал такой восторг от встречи с ним. Я, наверное, никогда не забуду тот первый вечер в «Рябинке»: когда вывалился на сцену и нос к носу столкнулся с куклой. Он-то, конечно, и бровью не повёл, но… Я знал, в глубине души он был рад.

Никогда не забуду.

Как не забуду и ощущение ветра прямо в лицо, резкую встряску, как от удара током, – когда впервые взял в руки Арабеллу. Как жаль, что я ещё не понимал всего этого, когда знакомился с Изольдой, Кабалетом и близнецами. Интересно, что же будет теперь – когда я найду Звездочёта?

Воспоминания о том, как спокойно куклы отнеслись к появлению Мельника, уже не смущали. Я понял: дело не столько в том, как куклы встречают брата – в конце концов, это эмоции их, кукольного мира, куда людям доступа нет. Дело в том, как куклу встречаешь ты. Ты и твоя эмоция – вот что сильнее, ценнее всего, вот что несёт заряд и имеет смысл.

Слабо и нежно щекотал щёки ветер. Пахло молоком и кофе. В окно врывались далёкие крики рабочих. Даже сюда, в номер, сквозняк доносил ароматы опилок и весны. Я смотрел на кукол, расслабившихся на кровати, – съехала оборка Изольды, склонился к плечу брата Онджей, непривычно мягко глядела на мир сдержанная, саркастичная Арабелла.

Я бы много отдал, чтобы эти минуты длились как можно дольше. Но и кроме времени у меня было достаточно врагов. Я всё удивлялся, как так мне до сих пор не перешёл дорогу никто из других ловцов кукол; Венкерова – не в счёт. Ещё удивлялся, что почти ничего не чувствую по поводу Александры Юрьевны. Там ведь наверняка была полиция, медики, следствие, экспертиза – что там ещё происходит в таких случаях?.. А меня вроде и не ищут даже.

Я запрещал себе думать о том, что произошло. О ноже, дряхлой коже, грязных разводах на паркете, о кислом, рвотном привкусе во рту… Нет. Нет. Я отгородился ледяным куполом. Под него не проникают эмоции. Под ним никого нет, кроме меня и кукол. Я открою дверь и подниму забрало только для Звездочёта.

Словно смеясь надо мной, зазвонил телефон.

– Да, – резко и сухо поздоровался я.

– Алло. Олег? Привет! Я на вокзале. Куда мне идти?

Меня окатило влажным, плотным и стремительным теплом – как волной, если лежать на песке у самого моря. Я и забыл совсем, что Катя приедет.

Она заметит Безымянного, если тот захочет причинить мне вред. Она защитит меня. Она поможет.

* * *

Три часа спустя – я уже давно поджидал её, прохаживаясь по номеру и потягивая кислый кофе из автомата, – Катя позвонила снова.

– Олег. Олежек! – Её голос звучал торопливо, нервно, на грани плача.

– Ну что ещё? – рявкнул я. Раздражение вскипело и хлынуло, как крем-сода из горлышка полторашки.

– Я в полиции, Олежек…

Я плюхнулся на кровать; куклы подпрыгнули на одеяле. Шепнул им краем рта «Простите….» Попытался сосредоточиться на Катиных словах.

– Меня мужик какой-то обвинил в краже. Мол, я украла у него кошелёк.

– А ты украла? – спросил я, поправляя локоны Изольды. Арабелла закатила глаза, беззвучно шлёпнув по простыни хвостом.

– Да нет, конечно! – воскликнула Катя.

– Ну и что тогда? Почему ты тогда в полиции?

– Потому что этот мужик на меня написал заявление. В Кавенецке серия карманных краж, и я похожа на фоторобот, и по приметам тоже! – отчаянно объяснила она.

– И что я могу сделать?

Изольда хихикнула. Мельник качнул своей величественной шевелюрой. Катя разревелась в голос.

– Мне сказали, что если дать залог, отпустят…

– Так дай.

– У меня нет! – закричала она. Тут же сдавленно зашептала: – Олег, у меня нет столько. У тебя же есть, у тебя с продажи квартиры оста…

– По телефону об этом на фига говорить? – заорал я, сам вздрогнув от своего голоса. – Ты тупая? Катя, ты зачем мне звонишь? Я тебе объяснил, как доехать в отель, зачем ты куда-то попёрлась, какие-то мужики, полиция? Вот что я теперь должен делать?

Понимал, что несу что-то не то. Но остановиться не мог. Злость выплёскивалась, словно в случившемся действительно была виновата Катя. Но ведь так и было! По её милости я останусь без напарника в этот вечер!

Она, кажется, оторопела от моих слов. Замолчала. Только тихонько всхлипывала.