Кукольная королева (СИ)

— Кто посильнее, сами и возвращаются. Откачивают же иногда утопленников… и других. Но большинство не может. Или не хочет. Да и… семеро из десяти тех, кто отправляется вдогонку, так и не просыпаются. — Джеми качнул головой. — Всё-таки вернуться с того света — это тебе не на прогулку сходить.

— На самом деле это проще, чем вы думаете, Джеми. — Арон поправил чёрную накидку. — Когда есть, куда возвращаться.

И повернулся к Нирулин: которая, передав дочку на руки мужу, как раз приблизилась к кровати, промокая рукавом слёзы.

— Мы вечные ваши должники, святой отец, — прохрипела служанка, явно лишь сейчас обретя дар речи. — Что мы можем для вас сделать?

Таша испытала смутное желание найти перо и написать обо всём произошедшем трогательную поэму в трёх свитках.

— Не беспокойтесь, госпожа Миран, — заверил дэй, поднимаясь с кровати. — Я не люблю ходить в кредиторах.

Таша, всё ещё растерянная, встала следом за ним. Пронаблюдала, как муж Нирулин, вручив лекарю пару монет, решительно выпроваживает того из комнаты.

И поёжилась, вдруг почувствовав… что-то.

Это было почти неуловимо, как перемена ветра за пару часов до бури. Шёпот какого-то десятого чувством, твердившего — что-то не так, что-то…

…случится.

В этот момент из коридора донёсся короткий вопль, странное бульканье — и тишина.

— Таша, стой!

Взгляд скользнул по пепельно-серому лицу мужа Нирулин, вжавшегося в стену. Зацепил камзол лекаря, над которым почему-то не хватало головы.

Замер на сгустке черноты в открытой двери: с четырьмя когтистыми лапами, узкими щелями красных глаз без зрачков… и пастью, полной окровавленных зубов.

То, что секунду назад было лекарем, рухнуло на пол.

Таша стояла перед живой, объёмной, зрящей тенью, походящей на пса размером с телёнка.

Хищной тварью, уже убившей, подбиравшейся к следующему прыжку.

— ТАША!

Подчиняясь тому же десятому чувству, Таша метнулась в сторону — и шар белого света, летевший откуда-то сзади, пронёсся ровнёхонько над её плечом.

А потом ослепляющий взрыв отбросил её к стене.

Когда Таша наконец проморгалась, то увидела, как Джеми рядом с ней растерянно отряхивает руки. Там, где была тварь, теперь плавился каменный пол, жизнеутверждающе пылая по краям кругом светлого пламени — а в центре круга корчился, извиваясь и тая, ком сгущённой темноты. Уцелевшие щупальца мрака поспешно расползались в тени по углам, прячась от света и тепла.

А рядом с огненным кругом…

Таша поспешно подняла взгляд — на чёрную накидку, всколыхнувшуюся рядом.

— Ты в порядке? — Арон коснулся её плеча.

— Что это… — Таша судорожно вдохнула, заглушая тошноту; она не смотрела на обезглавленное тело лекаря, но не чувствовать сладковато-металлический запах не могла, — что это?

— Кэн, — облизывая пересохшие губы, пробормотал Джеми.

— Кто?

— Кэн. Охотничья собачка некроманта, творимая им из тени убитого человека. — Мальчишка старательно смотрел прямо перед собой. — В сущности, это и есть тень, которую оживили с помощью крови убийцы-некроманта. «Хозяина». И несколько… видоизменили.

Таша сглотнула: мамин убийца ещё и некромант? Об этих колдунах, игравшихся с самыми тёмными сторонами магии, она много слышала, но до сегодняшнего дня с ними не сталкивалась. Прадмунтцы, конечно, прозвали некромантом мерзавца, который этой зимой забрёл в деревню и обосновался в заброшенной избе, когда-то принадлежавшей ведьме-отшельнице — но Таша прекрасно понимала, что сальноволосый мужик не был истинным некромантом.

Впрочем, на то, чтобы похитить Лайю Зормари, когда она возвращалась с катка, его сил хватило.

Озеро Кристальное… Таша с Гастом любили туда ходить. Летом — купаться, когда становилось холоднее — бросать камушки в воду и упражняться делать «блинчики», а зимой — расчищать лёд и кататься на коньках. Родители всегда твердили им, что лучше ходить большой компанией, но лишь нынешней зимой Таша поняла, почему.

Два дня прадмунтские мужики во главе с отцом девушки не могли подойти к избе. Проклятый колдун окружил логово защитными заклятиями. Несчастный отец уже собирался скакать за помощью в Нордвуд, но тут в Прадмунт забрёл ещё один путник, по счастливой случайности — тоже колдун. Ни много ни мало, а магистр третьей степени. Участливому молодому человеку не составило особого труда обездвижить «некроманта» и выкурить из избы в распростёртые объятия толпы с дубинами, за что отец Дармиори велел деревенским собрать для освободителя в медяках немаленькую сумму и, кроме того, жаловать ему бутылку лучшего сидра семейства Фаргори. Когда рыдающая Лайя рассказала, что с ней произошло, Мариэль надолго перестала выпускать Ташу из дому: понимая, что дочь легко могла оказаться на месте несчастной, отныне навсегда заклеймённой «нечистой» и «осквернённой».

Впрочем, у Лайи не было такого маленького секрета, как наличие скрытых сущностей… с другой стороны, помогли бы когти и крылья против колдуна?

— А как ты его…