Кукольная королева

Таша стояла на верхней ступеньке лестницы в голубой зал, окутанная тишиной ожидания и шёпотом пересудов. Чёрный бархат её платья поглощал свет, сияя звёздами хрустальных капель, и эти звёзды рождали странные тени за её спиной, мерцающие ртутным блеском туманов Зазеркалья.

Когда она сделала шаг, цокот каблука по каменной ступени прозвучал звоном спущенной тетивы.

– Ваша суженая, Леогран? – втихомолку уточнил Иллюзионист.

Сглотнув, словно от испуга, не отрывая глаз от девушки, спускающейся с выверенной неторопливой грацией той, что пристало всегда приходить последней, Леогран кивнул.

Иллюзионист присвистнул.

Пока Таша двигалась сквозь расступающуюся толпу к виновникам торжества, серебристые тени шлейфом плыли за ней. Вглядываясь в них, слушая шепотки, расходившиеся среди гостей кругами на воде, Джеми ощутил, как по рукам его бегут знакомые мурашки. Что за магию он чувствует на сей раз? Арона? Чары оборотня, приковывающие взгляды смертных мотыльками, вязнущими в гибельном меду? Нечто иное?..

Она шла неторопливо, кивая людям вокруг себя, будто стараясь приветствовать каждого. Не знай Джеми, что она высматривает в толпе того, кому обязана своим присутствием на этом блестящем собрании, он едва ли смог бы истолковать это как-то иначе, нежели дежурной любезностью.

– Прошу прощения, что не смогла принять участие в поздравлениях. Дурно себя чувствовала, – произнесла Таша, наконец подступив к жениху. – Вы, должно быть, Мастер Вермиллион?

По тому, как небрежно и абсолютно естественно она подхватила Леограна под руку, Джеми никогда не сказал бы, что несколько дней назад она не знала о его существовании.

– Обычно я прошу Норманов и будущих Норманов называть себя Верм, – отозвался тот, изучая девушку перед собой, словно на редкость интересный морок, – но теперь боюсь дать Лео лишний повод для ревности, ведь я намерен просить вас почтить меня по крайней мере двумя версами.

Таша рассмеялась. Держалась она безукоризненно вежливо, очень приветливо, но расстояние между ней и всеми остальными казалось непреодолимым.

То было расстояние, отделявшее самого высокородного, самого приближенного подданного от королевы. Слугу – от госпожи, распоряжающейся его судьбой.

– Предлагаю сойтись на Вермиллионе-энтаро, и версы ваши. – Собственнически сжав ладонь Леограна, переплетя свои пальцы с другими, испещрёнными ледяными метками, она нашла взглядом изумлённые глаза Орека. – Приступим к тому, ради чего мы здесь. Не стоит заставлять гостей ждать ещё дольше.

Мельком кивнув Джеми, слушавшему молчание в своей голове – пугавшее даже больше того, что Алексас хранил во время переделки с призраком, – она сама повела Леограна к центру зала, чтобы нынешний герцог Броселианский и Мастер Адамантской Школы могли верной свитой последовать за ней.

…пожалуй, лучше бы дракон.

Церемония прошла быстро, и участие Таши в ней на деле было куда скромнее, чем могло показаться. Её спросили, действительно ли она согласна стать будущей герцогиней Броселианской. После утвердительного ответа Орек продемонстрировал обручальный договор, который Таша и Леогран подписали, а сам Орек заверил два дня назад (к счастью, на бумаге даты не проставлялись). Девушке надели на палец и тут же сняли ритуальное рунное кольцо, показавшее, что она готова подарить Норманам здоровых наследников (эту часть не только Норманы, но и многие гости считали несколько унизительной, однако деваться было некуда). После чего она отступила в сторону, чтобы Мастер Иллюзионист мог торжественно объявить Леограна новым законным герцогом Броселианским.

Это не отменяло того, что многие взгляды были прикованы к ней, даже пока Таша стояла в стороне. И когда она снова оказалась рядом с женихом, чтобы принимать поздравления с помолвкой, которыми Леограна осыпали заодно с другими, то отвечала на каждый из этих взглядов своим, изучавшим собеседника с ласковым вниманием.

– Ты ведь знаешь, – сказал Алексас неслышно, пока они с братом наблюдали за происходящим, привалившись к колонне поодаль, – что я ненавижу больше всего на свете?

– Проигрывать, оставаться в дураках и варёную капусту, – ответил Джеми не задумываясь.

– Забудь про капусту. Про проигрыши пока тоже. А про дураков… Когда ты в последний раз видел в зале нашего святого отца?

Джеми растерянно оглядел толпу поздравителей, понемногу иссякавшую: большая часть гостей уже вновь разбилась по танцующим парам или разбрелась по углам и диванчикам у стен.

В зал они с дэем проходили вместе. Но с тех пор, как они разошлись в самом начале бала, ему и правда ни разу не попалась на глаза фигура в фортэнье.

– И почему он не здесь? – пробормотал Джеми. – Если всё так, как Таша думает…

– …то сегодня она нуждается в защите едва ли не острее, чем когда-либо. И его отсутствие может значить только две вещи: либо он по каким-то своим причинам не счёл нужным её защищать, либо попросту знает, что защищать её не требуется. Последнее заодно объяснило бы, почему он согласился на это безумие без всяких возражений.