Кукольная королева

Джеми внезапно ощутил себя так неуютно, будто вместо замкового зала он оказался в промозглом тёмном лесу.

– Он знал, что ей не грозит опасность? Что кукловод не придёт?..

– Не исключено.

– Но он мог просто проверить всех гостей, удостовериться, что кукловода среди них нет, и уйти.

– А уходить зачем? Потому что всем отцам слишком невыносимо вдруг увидеть и признать своих маленьких девочек выросшими?

– Потому что вряд ли он хочет попадаться лишний раз на глаза всем присутствующим!

– Тоже верно, – подумав, нехотя согласился Алексас. – Особенно, подозреваю, ему не хочется встречаться с Мастером Адамантской Школы. У него же есть причина, по которой он предпочитает оставаться известным разве что в узких кругах.

Джеми кивнул. Нахмурился, осознав, что кивнул раньше, чем действительно понял смысл высказывания.

Нет, он и правда знал, что у Арона Кармайкла есть причина не привлекать к себе внимание широкой публики. Помнил. Очень твёрдо. Помнил даже, что эта причина как-то связана с тем, кто он.

Вот только…

– А ты помнишь, – спросил он неуверенно, – какая это причина?..

Ответить брат то ли не смог, то ли не успел: к колонне по обе стороны от него примостились близнецы Норманы, наконец освобождённые на этот вечер от всех великосветских обязанностей.

– Признаться, Кармайкл-энтаро, ваша сестра сумела меня удивить, – сказала Элль, прежде чем глотнуть вина. – Не будь она приёмной, пошутила бы, что вашему отцу её подкинули.

– Что ты с ней сделала, пока её одевала? – едва слышно поинтересовался Леогран. – Заколдовала? Подменила? Откопала из-под земли цверга и за час изготовила куклу с её лицом?

Все трое посмотрели на Ташу, танцевавшую с Иллюзионистом обещанный верс. Среди пестроты бархатных и шёлковых одежд чёрно-белая пара выделялась бы, даже если б вокруг неё сама собой не образовалась почтительная пустота: гости предпочитали наблюдать за подобным зрелищем, а не мешать ему.

Вермиллион танцевал как-то даже возмутительно хорошо для Мастера – со вступлением в должность те издавна отрекались от семей и возможности завести оную. В поворотах танца видно было, как он спрашивает девушку о чём-то, а та смеётся так заливисто, словно самой большой печалью в её жизни были каблуки, безнадёжно стесанные после таких же блестящих сборищ. Они даже казались чем-то похожими – и могли сойти за брата и сестру куда успешнее, нежели когда рядом с Ташей стоял Джеми.

– Просто платье такое. Вся душа в потёмках, – пожала плечами Элль. Переведя взгляд левее, вдруг поспешно юркнула за колонну: – О нет…

– Что такое?

– Там Ролана! Мне её жалобных глаз во время поздравлений на год вперёд хватило!

– Сестра герцогини Эмбенской? – Леогран сощурился, завидев девушку в маково-алом шёлке, печально бредущую сквозь толпу. – Думал, у вас всё в прошлом.

– Так и есть. Попробовал бы только донести это до неё, а то у меня не выходит.

Джеми не слушал их, наблюдая за тем, как по окончании танца Мастер ведёт к законному жениху Ташу, по пути обзаведшуюся потным бокалом холодного вина.

Откровенно говоря, последнюю пару дней общество Элль вообще вызывало у него куда меньше трепета, чем положено испытывать юнцу вроде него в обществе прелестной лэн из своих грёз. Просто для трепета было не самое подходящее время, а запирать свои чувства в чулане где-то на задворках сердца, если того требовало дело, они с Алексасом оба умели почти в совершенстве.

– …Морли, стало быть, – говорил Мастер, когда чёрно-белая пара подошла достаточно близко, чтобы Джеми смог их расслышать. – Как любопытно. Откровенно говоря, подумал об этом сразу, как вас увидел.

– Неужели порода Морли столь хорошо известна, что каждому бросается в глаза? – спросила Таша, придерживая бокал с очаровательной небрежностью.

Лучше пусть в глаза бросается порода Морли, чем Бьорков, подумал Джеми. Что ни говори, их королеве повезло, что в рулетке с судьбой она выиграла внешность отца, а не матери.

– Она достаточно хорошо известна мне, – улыбнулся Мастер. – Представьте себе…

– Значит, Орек-энтаро предпочёл видеть своего племянника женатым на дочери изменников.

Новый голос, высокий и надрывный, без труда перекрыл бальный шум.

Когда Мастер с Ташей, обернувшись, расступились, Джеми увидел смуглую девушку, окутанную лазоревой пеной воздушного платья. Тёмные волосы прижимала к голове серебряная сетка, карие глаза смотрели на Ташу с такой ненавистью, которой не ждёшь от человека, увиденного впервые в жизни.

– Лилла…

Леогран выдохнул это куда более растерянно, чем в тот миг, когда стоял перед Алексасом обезоруженный.

– Таша, это Лилламор Дэрдан, – произнесла Элль сдержанно, разбивая неловкую паузу. – Они с моим братом… были почти помолвлены.

– Да, и Орек-энтаро не далее чем три месяца назад отказался подписать наш обручальный договор, сказав, что считает своего племянника слишком юным для брака. – Сощуренные глаза Лиллы отливали малиновым; блики, рассыпавшиеся по радужке, напоминали о перебродившем вине. – Однако я предположила, что дело в чём-то другом, и как же приятно оказываться правой.