Кукольная королева

Таша молча смотрела, как уплывает за угол дом, у которого по-прежнему смеялась хмельная цвергская компания, не зная, что не столь далеко от них стынет мёртвое тело и едва не умер ребёнок.

«Зеркало заговорено, – продолжил Арон. – Его нельзя ни отнять, ни украсть, ни потерять. Можно лишь отдать добровольно. И владелец никак не мог обронить его случайно».

«Ты что, проверял?»

«Как-то раз, пока ты спала».

Она постаралась абстрагироваться от неприятного ощущения, что в её сумке шарили тайком от владелицы.

«А зачем тогда натравливать на меня свою охотничью собачку?»

«Кэн не стал бы тебя убивать. Припугнул, обратил в бегство, не более. Если б тебя хотели просто убить, сделали бы это уже давно. Нет, цель кэнов – загнать тебя к “хозяину”… или к тем, кто приведёт тебя к нему».

«Кэнов? Хочешь сказать…»

«Едва ли он сотворил всего одного. Остальные просто ждут своего часа. Поэтому мы должны уйти из трактира туда, где никто непричастный не пострадает. Поэтому я и хочу оставить Лив… она свою роль в этой пьесе уже отыграла. Если б её хотели выкрасть вновь, сделали бы это сегодня, когда мы отлучились».

«А ты уверен…»

«Следить за кем-то через пару улиц для меня не проблема. Раз кэны знают, где мы – “хозяин” тоже. Скорее всего, наши загонщики не столь далеко, как хотелось бы. Вдали от нас твоя сестра будет в большей безопасности, чем с нами».

«Но почему мы? Почему я?»

«Может, потому что ты юна, невинна и наивна. Может, потому что твоё происхождение делает тебя очень уязвимой и абсолютно беззащитной. Боюсь, это лучше не у меня спрашивать».

Таша смотрела, как приближается жестяная крыша трактира, тускло серебрившаяся в газовом свете.

«И мы можем только ехать в Пвилл, найти там неведомого магистра тёмной магии, который со скуки измывается над детьми и убьёт любого без колебаний, и победить его».

«Именно».

«Гениальный план. Главное, как просто звучит».

«Как я уже говорил, это всё, что нам остаётся. – Арон помолчал. – Больше всего меня сейчас беспокоят Джеми и Алексас».

«Только это? Удивительно».

«”Хозяин” ментально связан с кэнами. Они услышат его приказ на другом конце света. Он может смотреть их глазами. Он точно знает, кто с тобой. И если твоя смерть в правила игры явно не вписывается, не уверен, что то же применимо к мальчикам».

«Значит, с нами они в опасности?»

«Да. Но без нас – в не меньшей».

«А ты? Ты ведь тоже рискуешь, оставаясь со мной».

«Они, в отличие от меня, с тобой не повязаны».

«Повязан? Ты?..»

«Да. – Тёплые пальцы сильнее сжали её ладонь. – Ты доверилась мне. Ты доверила мне свою жизнь. И теперь я за неё отвечаю».

– Стало быть, помимо кеаров на хвосте у нас повиснет неведомый маг крови, да к тому же магистр. – Алексас решился напомнить о своём существовании, когда они уже подходили к трактиру. – Спасибо, что предупредили.

– Да, путешествие будет непростым, – безмятежно подтвердил Арон. – Однако без нас вам вряд ли будет легче.

– Едва ли не единственный обитатель Аллиграна, способный защитить нас от кеаров, сам гоним врагами похлеще. Прекрасно. – Алексас пнул что-то маленькое и белое, подозрительно напоминавшее птичий череп. – Ладно, смерть в пасти кэна всяко быстрее, чем под пытками палачей. Почту за честь оберегать Ташу-лэн от подстерегающих её опасностей… как и пристало потомственному благородному рыцарю.

– Честь, скажем так, сомнительная, – сказала Таша, чтобы быть справедливой.

– Зависит от того, какое вознаграждение ждёт в конце.

От неё не укрылась не то что скабрёзность тона – намёк на неё, прозрачный, как тончайшая вуаль.

– Точно не то, чем обычно заканчивают сказки о девах в беде и благородных рыцарях на белых скакунах. Хотя бы потому, что белый конь у меня у самой есть, а значимость рыцарей сильно преувеличивают.

Лишь когда Алексас тихо засмеялся, оценив шпильку, Таша подумала, что оберегать законную королеву для заговорщика, мечтающего вернуть её династию на престол, – вполне себе честь.

Но об этом Алексасу Сэмперу пока знать не обязательно.

«Я должна найти того, кто сделал это с нами. Выше нос…»

– С Нирулин мы обо всём договорились, – сказала Таша, покусывая кончик пера, мучительно царапая клочок бумаги, который ей выдал трактирщик. – Мы уедем сейчас, девочка останется в комнате до утра, а там Нирулин её заберёт. Можно ведь так?

«…жди меня, стрекоза…»

– Пожалуйста. Деньги-то вперёд заплачены. – Цверг не выказал и тени удивления, отстранённо черкая что-то в гостевой книге. – Хотя вам на ночь глядя ехать не советую. Кое-кто уже доездился.

– О чём вы?