Кукушка

Он ждал роптания и недовольных возгласов, однако никто не стал ворчать – стоять в порту всегда приятнее и проще, чем грести неведомо куда. Пока мореходы закусывали и разворачивали меха и одеяла, Яльмар молча прошёл на корму и там остановился, созерцая гавань, серебрящуюся лунными бликами. Помои, трюмная вода, отбросы превратили дельту Мааса в большую сточную канаву, но сейчас, под вечер, это было не так заметно. Работа не прекращалась ни на минуту. Со всех сторон тянуло рыбой, жжёной ворванью, мочой и дымом от кузнечного угля. Яльмар стоял и смотрел, как снуют взад-вперёд люди и лодки, как идёт погрузка, и не сразу заметил, что сзади к нему подошёл Сигурд.

– Мы найдём её, – сказал он негромко.

Яльмар вздрогнул. Обернулся.

– Порой мне кажется, ты читаешь мои мысли, – сказал он.

Светловолосый гигант усмехнулся. Шрам превратил его улыбку в кривой оскал.

– Я знаю тебя столько лет, что мне нетрудно догадаться, о чём ты думаешь, Яльмар. Если она жива, мы её найдём.

Яльмар снова посмотрел на гавань. Сегодня солнце село в тучи, в адское месиво из дыма и огня, и сразу погасло. Яркое пустое небо быстро наливалось синевой и фиолетом, звёзды возникали быстро, словно сыпь после крапивы.

– Порой я думаю, что зря всё это затеял, – вдруг признался другу Яльмар. – Надо было мне остаться в Брюгге. Ведь сразу было понятно, что след потерялся. Искать мою девочку в этой богами проклятой стране – всё равно что искать иголку в стоге сена. Мне нужно было идти одному.

– Одному нельзя: война.

– Дружина ропщет.

– Ты – ярл, – коротко возразил ему Сигурд.

– Спасибо, побратим, – с чувством сказал Яльмар и сжал его плечо. Сигурд ответил ему тем же.

– Я тебя понимаю, – сказал он. – Ты же знаешь: у меня тоже погибла семья.

– Да. Я знаю, – посуровел Яльмар. – И всё же порой мне кажется, что боги оставили нас. Вечерами мне не по себе. Я много думаю, что правильно, что нет. Я всегда хранил верность старым богам, ты же знаешь. Но Христос достаточно силён, чтобы с ним считаться. А наши поиски закончились ничем. Ах, Сигурд, мне бы указание, знамение, хотя бы маленький знак, что я на правильном пути! Но всюду хаос, как понять? Я разбрасываю руны – предсказания туманны. Может, это потому, что я крестился? Или почему-то ещё? – Он сжал кулак. – Ах, мне бы знак, всего лишь знак!

Сигурд раскрыл рот, чтобы ответить, но не успел. Вообще никто ничего не успел сообразить, так быстро всё произошло. Откуда-то сверху вдруг раздался тонкий, пронзительный птичий крик, переходящий в человеческий вопль, в котором явственно звучало: «ЯЛЬМАР!» Кровь застыла у обоих в жилах, а через мгновенье что-то белое, живое – ангел? демон? – рухнуло с огромной высоты, ударилось в морскую воду, как мортирное ядро, и подняло сноп брызг.

Сигурд бросился к борту. Остальные последовали его примеру.

По воде расходились круги и плыли перья. Все толпились и переговаривались. Тут было сравнительно неглубоко. По общему мнению, загадочный летун ударился о дно и вскоре должен подняться на поверхность. Так оно и вышло: не прошло и минуты, как тело всплыло и закачалось на волнах, раскинув тонкие белые руки. В лунном свете можно было различить запрокинутое узкое лицо, светлые волосы и маленькие груди с тёмными торчащими сосками. Женщина.

Норвежцы закрестились, зачертили охранные руны. «Валькирия!» – с ужасом выдавил кто-то. Яльмар перегнулся через борт, пригляделся и охнул.

– Зашиби меня Мьёльнир… – выдохнул он. – Зерги!

Через секунду он перемахнул через фальшборт и забарахтался, выгребая к безжизненному телу. На палубе все загомонили, засуетились и стали разматывать верёвку. Прежде чем ветер и течение сделали своё дело, Яльмар успел добраться до девушки, без церемоний ухватил её за волосы и поплыл к кораблю. Грести приходилось одной рукой, короткие волосы выскальзывали, сапоги тянули вниз. Наконец он ухватился за верёвку, и варяги в два рывка втащили обоих на палубу. На ближних судах загорелись огни, все перекрикивались, спрашивали, что стряслось, но, поскольку никто ничего не успел понять, переполох вскоре прекратился, а на дальних судах и вовсе ничего не заметили.

Девушка едва дышала. Яльмар снова взглянул на неё при свете фонаря и убедился, что при первом взгляде не ошибся – это в самом деле была Зерги, ученица колдуна, Альбина, Белая Стрела. Что с ней приключилось, почему она в буквальном смысле слова свалилась с неба, было полнейшей загадкой. За исключением наконечника болта, висящего на шее девушки на кожаном гайтане, она была обнажена. Яльмар сделал знак молчать, склонился к ней и услышал биение сердца.

– Сигурд, одеяло! Бегом! – распорядился он. – И какую-нибудь куртку или свитер! А вы чего столпились? Голой женщины не видели? А ну разойдитесь, дайте ей воздуху! Ульф! Где бутылка с этим, как его… Там что-нибудь ещё осталось? Дай сюда! Быстрей, быстрей!

Вернулся Сигурд. Яльмар, как ребёнка, по самую макушку закутал девушку в одеяло, а глоток крепчайшего женевера произвёл поистине магическое действие: Зерги закашлялась, приподнялась на локтях и открыла глаза.