Купель дьявола

– Возьми, – он протянул банку мне. – Ты же хотела все знать…

Стараясь сдержать бьющееся в горле сердце, я взяла банку: скукоженные черные листья, напоминающие шкурки ящериц, и слабый запах миндаля.

– Они не опасны, Кэт… Пока не опасны… Но стоит только смешать их в определенных пропорциях и приготовить экстракт… Я убил на это четыре года. Я добивался разных эффектов. А потом в десятки раз увеличивал дозы компонентов…

Так вот чем занимался Снегирь в своей мастерской, когда не писал обнаженку, сухие цветы и зимние пейзажи… Так вот откуда эти постоянные мертволицые латиносы… Я сжала спинку кресла так, что побелели костяшки пальцев.

– Ты боишься? – ласково спросил Снегирь. – Ты все еще готова идти до конца, Кэт?

– Конечно, – я поборола тошноту и позволила себе улыбнуться Лаврухе.

– Этот старый хрыч, Аркадий Аркадьевич Гольтман, пригласил меня в феврале. Ванькина наводка, он обожает прикидываться экспертом. Ванька тогда был занят, поэтому поехал я. И сразу понял, что ей цены нет, этой картине. Ты ведь тоже поняла это, когда увидела ее. Тогда я не знал еще, что это Лукас Устрица, я только потом догадался об этом. Когда увидел заколку на плаще Девы Марии. Старику не повезло: он был специалистом по барокко и ни черта не смыслил в Северном Возрождении… Я прокололся только один раз – если, конечно, не считать Жеки… Я ляпнул старику, что это никак не меньше пятнадцатого века. Старик страшно загорелся – уж больно хороша была Мария… Ты – ты! – была хороша… Так вот, он сказал, что сейчас в Питере на каком-то там симпозиуме должен быть один голландец, специалист по пятнадцатому веку. Херри-бой, кто же еще… Наш пострел везде поспел.

Херри-бой! Так вот почему в его паспорте стояла февральская виза… Какая же я дура, черт возьми! Херри-бой был самым безобидным персонажем во всей этой истории, а я умудрилась навешать на него всех собак…

– Можешь себе представить, если бы этот хмырь увидел Деву Марию? Плакала бы моя доска…

– И ты сделал это.

– Точно. Я опробовал свой экстракт. Умная девочка. Доза была не смертельной, но старику хватило… У него было слабое сердце.

– Но почему…

– Почему он так прикипел к картине? Это же не просто быстро разлагающийся на свету яд. Он вызывает очень сильные галлюцинации. – Снегирь осклабился. – Эротического характера. Вот так-то, душа моя. Никаких порнокассет не надо.

– И что же ты сделал?

– Ничего. Просто принес с собой небольшую бутылочку. И смазал ею некоторые участки картины. Я бы сказал – интимные. Об эффекте тебе красочно поведал племянничек. А ты потом – мне, как соучастнику. Продолжать?

– Конечно, – я облизнула пересохшие губы.

– Потом наш друг Быкадоров. Это только вы, две влюбленные дуры, не знали, чем он занимается. А мы поняли друг друга, как только раздавили первую бутылку водки. А потом я написал его портрет, перед которым ты просиживала часами…

– Так это ты навел Быкадорова на коллекцию?

– Твой покорный слуга, – Снегирь тряхнул головой и щелкнул каблуками. – Он и раньше выполнял кое-какие заказы для меня. Вор он был от бога, что и говорить… А потом мы с Ванькой Бергманом…

– И Ванька?

– Нет, что ты… Честнейший человек, не чета нам с тобой. Он не знал ничего. Просто реставрировал кое-какие доски. Вот и все. Быкадоров эту картину подмел. И принес ее мне в зубах. Больше ничего меня не интересовало.

– И вы встретились у Жеки, которая сидела за городом?

– Ну, не к тебе же было его везти. Ты-то всегда дома. При галерее. А я вообще числился в Псковской области, если ты помнишь…

– Помню.

– А мне, грешному, очень хотелось посмотреть, как действует моя настоечка на здоровую мужскую особь. Кое-что подправил, кое-что прибавил. Травы злого Христа на пару унций больше, травы Тлальтекутли на пару унций меньше. Что из этого получилось, ты видела сама.

– Такты…

– Ну да, я смазывал поверхность картины. Эффект как от эфира или эфирных масел, только площадь охвата гораздо более широкая.

– Я не почувствовала никакого запаха…

– Это же ацтеки, Кэт. Мистическая культура, древние рецепты. Все выветривается в течение десяти минут максимум. И концов не найдешь. Кстати, если бы эти лохи догадались провести экспертизу…

– То что? – От признаний Лаврухи у меня кружилась голова.

– То ничего бы не нашли. Сечешь поляну? Абсолютное оружие.

– А одежда? Почему он был без одежды?

– Сам сбросил. Я же говорю, в основе – голый эротизм. Плюс колоссальная нагрузка на сердце. Плюс боязнь открытых пространств… Забыл, как называется…

– Агорафобия, – загробным голосом подсказала я.

– Точно. Целый букет. Я перед тем, как уйти, одежду подобрал. Думал, пивка попью и через полчаса вернусь. Взгляну на дело рук своих. Так нет же, Жеке приспичило вернуться с дачи во внеурочный час. Сидела же до этого безвылазно… Чуть в дверях не столкнулись…

Теперь мне стало ясно, почему картина исчезла с чердака, куда спрятал ее мнительный Иосиф Семенович. Ее нашли, потому что ее искали. Нет, не так: ее нашли, потому что искали именно ее…

– …Потом ты прикатила. Я даже не думал, что мне так с тобой повезет.