Куплю жену. Дорого

– Ой ли? – скептически отозвался Матиас. – Наоборот, ваша дочь предельно честна. Наши отношения именно таковы, равно как мои намерения. Совершенно верно, госпожа Дзирт, я не горю желанием оставаться в Вейне. Дела Алого кабинета не терпят отлагательств.

– Алого кабинета? – прикрыв рот ладонью, приглушенно ахнула Ирма.

Взгляд ее метнулся к Августе, однако дочь даже бровью не повела. Отодвинув один из немногих сохранившихся стульев, она села, покосилась на давно не топленный камин и только тогда заговорила:

– Сир не жених мне. Именно этого ты опасалась, мама?

Ирма едва заметно кивнула.

– Я не под следствием, – продолжила Августа, устремив взор на свои сложенные домиком пальцы. – Маркиз любит пугать. У него это вошло в привычку. И он терпеть меня не может. Я ведь совсем не знатна, к тому же училась на факультете магических преображений. У маркиза Баме аллергия на преображения.

– Лишь на преображения определенного свойства, – пробурчал Матиас.

Августа удивленно покосилась на него. Как, это все?! Она не сомневалась, Матиас не упустит случая растоптать ее в глазах родных.

В гостиной повисла неприятная пауза.

– Может, чаю? – робко предложила Ирма.

Она понятия не имела, осталось ли что-нибудь на дне банки. Наверное, придется опять просить у соседей. Хотя с теми деньгами, которые привез странный маркиз, можно наконец сходить в лавку.

– Не нужно, – остановил ее Матиас.

Ему вдруг стало жалко эту женщину. Как она вообще держалась? Матиасу хватило пары минут, чтобы понять: бедность здесь давно перешла в крайнюю нищету.

Ни капли магии. Он раз десять проверил ауру Ирмы, но не нашел даже слабого намека на дар. Странно это. Ретаны не берутся из воздуха. Выходит, Августа пошла в отца, больше не в кого. Чтобы проверить догадку, нужно взглянуть на ее сестру. Возможно, ее дар не столь силен, но он должен быть.

– Не нужно, – повторил Матиас, – я действительно скоро отбуду по делам. Однако, с вашего дозволения, сначала я хотел бы взглянуть на больную.

– Джулию? – недоуменно переспросила Ирма. – Конечно, сир, следуйте за мной.

Лестница на второй этаж неимоверно скрипела, грозя развалиться под ногами.

Наверху оказалось немногим лучше, чем внизу. Потускневшие, местами клочьями свисавшие обои. Никаких ковров, картин или иных милых вещиц. Дверь в спальню Джулии рассохлась, а петли давно не смазывали, из-за чего они издавали противный скрипучий звук.

Младшая сестра Августы пластом лежала на узкой кровати. Сначала из-за землистого цвета лица Матиас принял ее за мертвую, но нет, веки слабо трепетали, грудь вздымалась от надсадного дыхания.

– Жар у нее, – сменив компресс на лбу дочери, с тоской пояснила Ирма. – Но хотя бы уже не кашляет. Хотя, право, не знаю, что хуже. Лучше бы бредила, чем так!

Морщинистая ладонь любовно убрала мокрые от пота пряди с горячечного лба.

«Совсем девочка!» – с сожалением подумал Матиас.

Зимой Джулии исполнилось десять, но болезнь иссушила ее, сделала еще младше. Бледные ручки-веточки с синими прожилками вен, бескровные шершавые губы, тонкая шейка. Казалось, дотронься до нее, сломаешь.

Джулия не походила на сестру, росла копией матери – такие же темные волосы, небольшой нос с горбинкой. И никакого дара.

Ирма посторонилась, и Матиас присел на табурет в изголовье кровати. Взгляд пробежался по пузырькам на тумбочке. Травы. Самые дешевые, какие только можно найти. Большинство настоев и притираний, судя по всему, Ирма делала сама, из аптеки принесла только порошок.

– Дайте ей лекарство и покажите нормальному врачу. Если потребуется, к ведьме сходите. Девочка очень плоха, тут не до предрассудков.

Жизнь слабо теплилась в изможденном теле. Кто знает, может, счет велся уже на часы.

– Сейчас же! – видя, что женщины не шевельнулись, прикрикнул Матиас.

Августа могла думать о нем что угодно, но зла Джулии он не желал.

Он раздумал покидать сонный Вейн. К сожалению, не все дела можно поручить фамильяру. Следовало побеседовать с теми, кто знал покойного торговца специями, развеять сомнения. Пока они только множились.

Ирма опешила от окрика, пришлось Августе отобрать у нее пузырек.

Как же его принимать?

Августа сосредоточилась на ярлыке, намеренно не замечая обращенных на нее взглядов. Внутри стремительно распускался огненный цветок недовольства. Матиас не смел кричать на ее мать. Пусть купает Августу в презрении, оскорбляет всласть, но измываться над близкими она не позволит. Они поговорят об этом, серьезно поговорят, вот только Августа даст лекарство Джулии.

Сестренка… От одного взгляда на нее наворачивались слезы. Джулия никогда не отличалась крепким здоровьем, а сейчас и вовсе угасала как свеча.

Осторожно приподняв голову Джулии, Августа отмерила на язык пять капель.

Сомнения исчезли. Принятое некогда решение казалось единственно верным. Теперь-то все будет хорошо! На пальце Августы поблескивало кольцо, Ивар в присутствии короля обещал сделать ее своей женой.