Курганник

Виктор благодарил удачу, что пистолет налетчика был не заряжен.

– Кто тебе это сказал? – усмехнулся Зотов, поднимая оружие с земли.

Он вытащил обойму – патрон сверкнул красной медью в лучах августовского солнца. Виктор похолодел.

– В балке огнестрельное оружие часто не срабатывает, – пояснил кузнец.

Хотя пояснением это можно было назвать с большой натяжкой. Сказки Пушкина. Макар вернул обойму на место и выстрелил в воздух – звери дрогнули от грохота.

– О! – удивленно приподнял брови Макар. – Работает. Ну и ладно.

Он забросил оружие подальше в камыши и направился в заросли.

Когда они порядком удалились от поляны, позади послышался крик Сивого:

– Кузнец! Мы еще ничего не решили!

Макар замер, обернувшись, – над камышами поднималась тонкая струйка дыма.

– Вот придурок, – процедил сквозь зубы Зотов.

– Амбец вам, суслики! – не унимался Серега.

Сухой камыш вспыхнул, пламя с гулом слизнуло пушистые метелки, с треском вгрызлось в трехметровые сухие стебли.

– Счастливого пути, кузнец! – орал Сивый по ту сторону пламени.

Он хохотал, улюлюкал, приплясывал на месте. Волки насторожили уши, попятились, прижимаясь к ногам людей, как обычные дворовые псы при виде смертельной опасности.

– Гера! Уходите! – Зотов махнул в сторону зарослей.

Прижав уши, волчица заскулила, тычась головой в колени вожака. Макар потрепал ее по загривку и глухо рыкнул. У него это получилось весьма натурально – глубокий гортанный рык с угрозой-приказом. Волки послушались и удалились дальше по тропе, а Макар потащил замешкавшегося друга влево к склону кургана.

Очень скоро они выбрались из зарослей, поднялись выше, откуда хорошо было видно происходящее на поляне.

В горячке Сивый не учел направления ветра. Огонь взялся за камыш яро, но его продвижение замедлилось, остановилось, и пламя поползло вспять к машине. И еще кое-чего не учел беснующийся поджигатель.

– Что это? – растерянно спросил Виктор.

Трава вокруг машины, вокруг парней вдруг пришла в движение. Травяные кочки закружили у ног Сивого. Он испуганно отшатнулся, однако из намеченного круга выбраться не смог – ноги спотыкались, идти было невозможно.

– Ветер, – ответил Макар.

– Брось. Ветер так не кружит, и потом…

Небольшой снопик травы пронесся у ног Ковалева, и он хорошо рассмотрел большие глаза и прижатые к голове уши. Это было то же существо, которое первый раз напугало Виктора у колонки возле кузни.

– Вот-вот! Смотри!

– Да не ори ты.

Существа сходились к огню, уже бушующему под колесами машины. Парни хотели добраться до «москвича», но огонь вдруг поднялся столбом, завертелся смерчем, охватывая автомобиль.

– Степки́ это, – сказал Зотов, печально наблюдая за происходящим. – Или стйпки – народ их по-разному называет.

Сивый заорал во все горло, закрываясь руками от пламени. Огонь бросился к нему, словно хищный зверь.

– Пошли. – Зотов взял друга под локоть.

– О господи… – Виктор содрогнулся, когда охваченный пламенем человек с визгом заметался по поляне. – Мы не можем помочь ему?

– Он сделал выбор, – угрюмо ответил Зотов. – У нас любой дурак знает: степь палить нельзя.

– А как же пацаны?

Виктор увидел ответ на вопрос: четверо ребят бежали со всех ног к кургану, огибая тлеющие заросли, и степки́ не тронули их. Грохнуло так, что Виктор невольно присел. Горящий бензин не расплескался по поляне, а огненным клубком поднялся к небу, превращаясь в облако черной копоти.

– На этой земле мы чужие. – В голосе Макара звучал металл. – С огнем сюда лучше не соваться.

Глава 17. Ледовое побоище

Кажется полезным и этот строй – клин – потому, что командиры построены по периметру, а фронт, уменьшенный в острие, легко позволяет пробить любой вражеский строй.

Арриан

Спешить было некуда: погоня превратилась в стайку перепуганных мальчишек, перепачканных сажей. Они угрюмо плелись следом, изнывая от жары. Виктору не нравилось такое положение. Он все время оглядывался, боясь отвлечь Макара вопросом.

– Через курган дорога в село ближе, – устало ответил Зотов, опередив друга.

Он остановился на вершине холма, оглядел округу, прикрывая глаза ладонью от палящего солнца. На востоке в горячем мареве плыла Гостра Могила – дома, деревья слоились миражами, разделенными водяной гладью несуществующего мелководного озера. Кресты старого сельского кладбища стежками грубой нити связывали небесную и земную деревни.

– Зот, а у вас тут нигде скалы поблизости нет? – вдруг спросил Виктор. Вид водяного миража пробудил в нем воспоминание.

Макар задумчиво свел брови:

– Ну, когда колодцы роем, натыкаемся на скалу.

– Когда я ночью бродил по степи, то попал в такое… место. Странное место. Там было мелководное море с такими огромными мокрицами, а может, не мокрицами, но очень похожими тварями. Только у них были и глаза, и нос, и рот – как у нас с тобой. Ты чего?

Зотов улыбнулся и покачал головой, удивляясь про себя, в какие дали забросили друга туманы кургана.