Куриный художник

— Все хотят счастья, парень!.. — вилософствовал Марк. — Если бы ты видел, что творилось сегодня!.. Очередь занимали с ночи! Даже из соседних городов понаехали! Пришлось продавать по-справедливости: по одному яйцу и по одному перу в одни руки! Так что без работы не останешься!

— Мне бы ещё мастерскую побольше — там бы я развернулся!.. — помечтал Тофер.

— Будет тебе мастерская! — великодушно заверил его Марк. — Филимон же обещал! Мне — новый дом у Дворца — как Главному Хранителю Птицы, тебе ателье!.. Он — человек слова! Сказал: будет Дворец — чирик! — и уже третий этаж возводят!.. — Марк принюхался: — Как бы не лопнули… — и бросился на кухню снимать с огня очередную партию яиц, варившихся вкрутую.

А Тофер стал отбирать гусиные перья поцелей да подлиннее и откладывать их в корзину.

Звякнул дверной колокольчик.

Тофер свесился с перил. На пороге мастерской стояла Нелли.

— Тебе чего? — спросил Тофер у Нелли.

Когда бабушка Божена узнала про то, что Марк снова продает счастливые перья, она сказала Нелли:

— Кажется, твой отец вновь поймал Птицу Счастья. Сегодня на рынке к нему было не подступиться.

— Не может быть! — воскликнула Нелли. — Утром она опять прилетала на нашу крышу! Я ей сказала: не волнуйся, меня здесь не обижают!

— Странно… — промолвила в раздумьи зеленщица. — Какие же перья он тогда продает?..

— Это я разузнаю, — пообещала Нелли.

— Разузнай обязательно, — попросила бабушка Божена. — Тут что-то не так…

И Нелли заспешила в город.

На хуторе она загорела, набралась сил, её волосы стали пахнуть травами и костром, она сменила пансионную форму на цветастый сарафан, босоножки и соломенную шляпу.

В таком наряде и явилась.

— Тебе чего? — спросил Тофер у Нелли.

— А тебе чего? — поинтересовалась она в свою очередь.

— То есть?.. — не понял он.

— Я, например, тут живу, — пояснила Нелли, по привычке усевшись прямо на прилавок. — А ты?

— Ах, вот оно что! — дошло наконец до Тофера. — Так ты и есть дочь Марка?

— Она самая!

Тофер поклонился:

— Тофер!.. — и стал важно спускаться с лестницы: — Художник по рекламе!

— Неужели тот самый?! Талантливый и знаменитый! — воскликнула она с восторгом, полным иронии. — Видела я твои бакалейные шедевры.

— И как?..

— Очень аппетитно!..

— Это реклама, детка, — снисходительно улыбнулся Тофер. — Зеркало товара! И тоже, представь себе, — творчество! Кому-то ведь нужно заниматься и этим.

Нелли слушала его и улыбалась… Из боковой двери появился Марк с кастрюлей сваренных яиц.

— Жаль, два лопнуло! — он повернулся к Тоферу и сразу увидел Нелли: Нелька!.. Дочка! Я знал, что ты вернешься! И правильно сделала! — Марк поставил кастрюлю на прилавок и обнял дочь. — Все забыл, все простил! Эх, и заживем мы теперь на славу! — И поинтересовался у Тофера: Познакомились?..

— Вполне, — коротко ответил тот. — Так я пошел! Не буду мешать встрече.

Он накрыл корзину плащом и собрался было уйти.

— Погоди! — остановил его Марк. — Пропустим-ка по стаканчику за мою дочь!

— За дочь — можно, — согласился Тофер.

— Влюбился! — вдруг ткнул в него пальцем Марк и захохотал. — перо мне в бок, если не влюбился!

— Кто?!.. Я?!.. — растерялся Тофер.

— А то кто же! — не унимался Марк. — В Нельку, не сойти мне с этого места!

— Отец! — вмешалась Нелли. — Ты чего? Уже с утра?

— Молчи, дочка, молчи! Я ведь его насквозь вижу!..

— Да будет вам! — начал уже возмущаться Тофер.

— И на здоровье! — не дал ему договорить Марк. Он взял ворох раскрашеных перьев и подбросил их над головой Нелли. — Нравится?..

— Что это? — не поняла она.

— Твое счастье, дурочка!

— Постой, отец, — прервала его Нелли. — Выходит, все это — правда?!..

— А ты ещё сомневалась?! — захохотал он. — Все для тебя, дочь!

— Я не об этом. Мне ничего не нужно, ты знаешь, — продолжала она. Значит, Птица опять у тебя? И ты снова ощипываешь её, как дохлую гусыню?

— Какая птица?.. — недоуменно спросил Марк и вдруг стал хохотать на весь дом. Он кашлял, топал ногами, икал и хрюкал. — Ой, не могу!.. Слышишь, Тофи?.. Раз денежки появились — видать, снова птичка попалась?!.. Ты что же, дуреха, так и подумала?!..

Он вытер слезы смеха и достал неначатую бутылку из буфета:

— Очень нам она нужна теперь! Пусть другие дожидаются своего единственного счастливого перышка! Правда, Тофи?!.. А у нас — работа поважнее! Мы люди с размахом! Да, Тофи?..

До Нелли вдруг ясно дошел смысл всего происходящего — и зачем понадобилась целая корзина яиц, и для чего эта куча крашеных перьев, и почему здесь этот бородатый самоуверенный мастер вывесок.

— Ведь главное — что?.. — хвастливо объяснял отец. — Дать людям надежду, а с ней каждому и помереть не страшно! И жить веселей!

Нелли молча пошла к выходу.

— Ты это куда?.. — с тревогой спросил её Марк.

Она не ответила, лишь у входной двери пнула ногой корзину. Раздался треск яичной скорлупы.

— Чокнутая! — подскочил к ней Тофер и заслонил собой выход. — Для тебя же стараемся! Не пущу! Марк, она разнесет по городу тайну фирмы!

— Пусти! — резко сказала Нелли. — Я тебя знать не желаю!