Курс на Юг

– Сразу по прибытии в Кальяо я распоряжусь поставить вам «Гатлинг». Против катеров – самое то.

Он направил бинокль на «Манко Капак», время от времени показывавшийся из-за высокого корпуса парохода «Чалако».

– Ну вот, а никто не верил, что мы сможем дотащить эти корыта до Кальяо! И вот, прошу: всего-то миль двадцать осталось, к вечернему бризу встанем на рейд. Хлам, конечно, но другого-то всё равно нет….

– Да, от артиллерии «Лоа» проку немного. поддакнул лейтенант. – Старые чугунные дульнозарядки, и установлены по-дурацки – в оконечностях каземата, без поворотных платформ!

– Я предполагаю обложить носовую часть каземата мешками с песком для дополнительной защиты, а заодно снять кормовое орудие. Проку от него немного, а судно солидно облегчим. Механики уверяют: если заклепать предохранительные клапаны, то можно поднять давление, и тогда «Лоа» на короткое время даст одиннадцать узлов. Полчаса, больше котёл не выдержит.

– Хотите использовать «Лоа», как таран, сеньор адмирал?

– Ни на что другое «голета блиндада» всё равно не годится, а так – хоть какую пользу принесёт.

– Дымы с зюйд-веста! – подал голос матрос-сигнальщик. Два судна, идут навстречу!

Офицеры одновременно вскинули к глазам бинокли.

– Ну вот, пожалте бриться, сеньоры… – проворчал Повалишин по-русски и тут же перешёл на язык, понятный собеседнику. – Итак, лейтенант: три вымпела, идут строем пеленга. Два корвета и судно поменьше, шлюп или канонерка. Сможете опознать?

Гальвес чуть не ввинтился глазницами в окуляры. Как же – такое доверие!

– Головным корвет «О̀Хиггинс». – отозвался он после недолгой паузы. – Вторым мателотом – кажется, «Магальянес»… отставить, это «Чакабуко», у неё труба между грот– и бизань-мачтами. Замыкает ордер канонерка «Ковандога». Стеньги на всех трёх спущены, изготовились к бою!

– Недурно, юноша, недурно. Значит, чилийцы начали блокаду побережья? Вот что: ступайте-ка с командой на свою миноноску и разводите пары – мало ли, как дело обернётся?

– Идём на прорыв, сеньор адмирал? – спросил Гальвес. Глаза его возбуждённо блестели, смуглые щёки залил румянец.

От этой троицы мы как-нибудь отобьёмся. – кивнул Повалишин. – Что у них там за пушки, мелочь… Молитесь, чтобы рядом не оказалось броненосцев – вот тогда нам действительно придётся солоно.

– Пиши: «Буксирным судам покинуть строй!» – крикнул Повалишин.

Сигнальщик, дюжий белобрысый матрос, вызвавшийся охотником с броненосного фрегата «Петропавловск», ловко набрал из ячеек туго свёрнутые флажки, прицепил к фалам. Разноцветная гирлянда быстро поползла вверх. Повалишин поднял бинокль – на грот-мачте идущей мателотом «Лименьи» заполоскался ответный сигнал.

– Пишут: «Ясно понял» – проорал сигнальщик.

Пароходы один за другим покидали строй и принимали на два румба к осту, в сторону недалёкого берега. Повалишин удовлетворённо кивнул: учения, которыми он изводил перуанских капитанов перед выходом из Кальяо, не пропали даром. Броненосцы задымили гуще и, прибавив оборотов, стали смыкать ордер.

– Пиши: «Следовать за мной, держать пять узлов!»

А больше изношенным машинам не выгрести против ветра и клятого течения Гумбольта. Да и пять узлов – это на час, в лучшем случае. Потом механизмы начнут сдавать.

Чилийцы один за другим выполнили разворот на десять румбов и стали сближаться, нагоняя броненосную шеренгу с кормы.

«Преимущество в ходе у них узлов шесть… – с неудовольствием подумал Повалишин. – Сейчас догонят и вцепятся в хвост колонне. А там – «Лоа», он на таких углах сближения даже ответить не сможет…

– Пиши: «поворот последовательно на пять румбов!»

Форштевень «Тупака Амару покатился вправо. Краем глаза Повалишин заметил, как прыгает в волнах с другого борта крошечная «Янакойа».

Колонна стала медленно поворачивать напересечку курса чилийцев, образуя широченную дугу. От борта идущего первым «О̀Хиггинса» оторвался и поплыл по ветру плотный белый комок. Несколькими секундами позже до Повалишина донёсся тугой звук выстрела, и в кабельтове от «Лоа» вырос пенный столб.

«…так и есть, сейчас примут ещё румба на три влево, чтобы подрезать нам хвост…»

– Пиши: «Огонь открывать по способности!»

Концентрировать огонь на одной цели – пустой номер, не та у перуанских артиллеристов выучка. Да и дистанция до чилийских корветов слишком велика.

Строй мониторов заволокло густым облаком порохового дыма. Где-то вдалеке сквозь него мелькали оранжевые сполохи – чилийцы бодро отвечали на огонь. Тоже безрезультатно.

– Право пять!

Медлительная броненосная гусеница изогнулась, тщась поймать в центр циркуляции шустрые чилийские корветы. Но те не поддались на уловку – прибавили ход и прошли под кормой «Лоа», по очереди окатив антикварный броненосец раскалённым чугуном. Тот огрызнулся в ответ из ретирадного орудия – промах, конечно…

– Что он вытворяет?

«Голета блиндада» вывалилась из строя и теперь шла наперерез «Чакабуко». Погонная пушка ударила, подняв столб воды в четверти кабельтова от цели. В ответ по борту пробежала цепочка вспышек, корвет оделся сплошной ватной пеленой.

– Увернётся! – с досадой прошептал сигнальщик. – Как есть, увернётся, чтоб его…