Среди революционно-демократических партий выделяются два направления: неонародническое и социал-демократическое. В начале 1902 г. на базе идей народников образовалась партия социалистов-революционеров (эсеров). Проект ее программы объявлял главной целью организацию жизни страны на социалистических началах. Программа-минимум требовала демократизации государственного строя, уничтожения частной собственности на землю, «социализации земли», т. е. уравнительного землепользования для крестьян и передачи земли в распоряжение «демократически организованных общин» как общенародного достояния. В отношении рабочих выдвигались требования восьмичасового рабочего дня, государственного страхования, минимума зарплаты. Одним из методов борьбы признавался индивидуальный террор. Важным путем к социализму считалась кооперация. Руководителями партии были В.М. Чернов, Г.А. Гершуни, Е.К. Брешко-Брешковская.
В 1895 г. В.И. Ленин, Ю.О. Мартов и др. основали в Петербурге социал-демократическую организацию – «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». В 1898 г. в Минске прошел 1-й съезд Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП). В российском марксизме к концу 1890-х гг. оформились три течения:
1 Легальные марксисты — П.Б. Струве, М.И. Туган-Барановский – разделяли общие положения экономического учения К. Маркса, но не принимали его политической доктрины: идеи о неизбежности социалистической революции и диктатуры пролетариата. Они признавали возможность эволюционного совершенствования капитализма.
2. Экономисты — Е.Д. Кускова, С.Н. Прокопович – считали главным борьбу за улучшение повседневных условий жизни трудящихся, поддерживали либералов в их политических требованиях.
3. Революционные марксисты — В.И. Ленин, Г.В. Плеханов, Ю.О. Мартов – выдвигали на первый план политическую борьбу.
Два последних течения и составляли социал-демократию как идейно-политическое движение и партию. Их идейными и организационными центрами были газеты: «Искра» (орган революционных марксистов, издававшийся в Германии с декабря 1900 г.), «Рабочая мысль» (орган «экономистов») и др. В Брюсселе и Лондоне в июле-августе 1903 г. прошел II съезд РСДРП. Он принял Программу и Устав партии. Программа-максимум объявляла конечной целью социалистическую революцию, а условием ее осуществления – диктатуру пролетариата. Программа-минимум называла ближайшей политической задачей свержение самодержавия, установление демократической республики, выдвигала ряд демократических требований, во многом совпадавших с требованиями эсеров.
Раскол съезда по первому параграфу Устава («Кто может быть членом партии») был следствием спора о степени централизма в партии. Результатом стало образование двух фракций – большевиков и меньшевиков, существовавших формально в одной партии до 1917 года. Их разногласия постепенно становились все глубже: дискутировались вопросы о союзниках пролетариата, о возможности перерастания буржуазно-демократической революции в социалистическую, о соотношении общедемократических правовых принципов и классовых интересов. Меньшевизм был более умеренным политическим течением и ориентировался на экономические законы марксизма. Меньшевики считали социалистическую революцию в России преждевременной, полагая, что еще в течение десятилетий страна будет развиваться по буржуазно-демократическому пути. Большевизм подчеркивал возможность ускорить революционный процесс при опоре на союз пролетариата с беднейшим крестьянством, при резком размежевании с либералами с помощью централизованной организации и пролетариата развитых стран. Особую группу составляли национальные партии, включавшие весь спектр политических настроений: крайние националисты, либералы, революционеры.
Таким образом, отсутствие серьезных реформ со стороны «верхов» и одновременно рост оппозиционных политических движений в соединении с глубокими социальными противоречиями и внешнеполитическими неудачами режима приближали революционный взрыв.
Внешняя политика. К концу XIX в. в Европе было два военно-политических союза: Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия, Италия) и франко-русский. Великобритания до начала XX в. вела политику «блестящей изоляции», не примыкая ни к одному из блоков. К главным субъектам мировой политики относились также США и Япония. К этому времени закончился колониальный раздел мира и развернулась борьба за передел колоний и сфер влияния. Ее проявлением стали испано-американская (1898), англобурская (1899–1902) и русско-японская (1904–1905) войны.