Курсант Его Величества

– Черт, – девушка судорожно вздохнула. – Рик, я не смогу без тебя.

Он промолчал, просто не знал, что сказать. Говорить, что время всё расставит по своим местам, смысла не было. И о том, что это последние дни их почти беззаботной юности, тоже. Впереди была долгая жизнь, сотканная не из желаний, а из приказов, случайностей и резких поворотов судьбы. Никто не мог сказать, кто из их сокурсников доживет до конца своего контракта. Да и думать об этом совсем не хотелось, хотелось лежать вот так, прижав к себе податливое женское тело, чувствуя умиротворение и толику незамутненного счастья. И совсем не было желания выяснять отношения.

Марьям подняла голову и посмотрела на Рика. Он почувствовал, как ее ладонь скользнула по его щеке, кончики пальцев коснулись губ, и ладонь опустилась обратно на грудь. Парень взглянул на девушку из-под ресниц.

– Я не прошу отвечать, – сказала она. – Просто хочу, чтобы ты знал… Я люблю тебя.

Рик улыбнулся. Он перевернулся и навис над Марьям. Посмотрел в глаза, после опустил взгляд на приоткрытые полные губы и склонился, ласково целуя девушку.

– Ты всегда будешь моей пантерой, – сказал он тихо. – Если Вселенной будет угодно соединить нас, мы еще встретимся. Но, так или иначе, ты останешься для меня лучшим, что произошло со мной за последние два года.

– Значит, друзья? – она грустно улыбнулась.

– Не раньше, чем я выйду за эту дверь, – ответил Рик, возвращаясь к прерванному поцелую…

Уже вечером, стоя на пороге, Саттор привлек к себе девушку, заглянул в глаза и шепнул:

– Я не забуду тебя, Марьям.

– И я, Рик. Ты всегда здесь, – она прижала ладонь к груди. – Удачи, моя сбывшаяся мечта.

– И тебе, пантера.

Поцеловал в последний раз и шагнул за порог, оставляя за спиной еще одну прочитанную страницу в книге своей жизни. Впереди ожидала практика, выпуск и пока неизвестное будущее. А еще долгожданная встреча с другом и начало новой взрослой жизни…

Глава 15

Шел двадцать первый день полета. «Вильгельм Завоеватель» успел покинуть пределы Альянса, и теперь вспарывал острым носом ледяную черноту, сопровождая научную экспедицию на вымершую планету в одной из удаленных галактик. Танатос входил в планетарную систему, центром которой была звезда Катракис-3, названная по имени исследователя, открывшего ее. Иван Катракис обнаружил и планету с признаками вымершей цивилизации и дал ей название Танатос. Это произошло еще сто лет назад, но только сейчас было решено снарядить экспедицию. На этом настоял правнук профессора Катракиса, он же был назначен старшим в этой миссии.

Ученые летели на научно-исследовательском космическом судне «Чарльз Дарвин», который должен был стать их домом и крепостью на пять лет. Именно это время было дано на исследование планеты. На «Дарвине» имелись большие оранжереи, для выращивания овощей и фруктов, многочисленные лаборатории, военные подразделения для защиты ученых на Танатосе, имелись даже загон для животных и резервуар с живой рыбой. И всё это не считая жилых отсеков, где обитали сами ученые, их помощники, обслуживающий персонал и техники, большого лазарета и киборгов, предназначенных для работы и обороны миссии наряду с военными.

Задачей «Завоевателя» и линкора «Шустрого» было доставить экспедицию к Танатосу, проследить за их посадкой и выгрузкой на поверхность планеты. После этого крейсер генерала Саттора мог ложиться на обратный путь. Сопровождение было необходимо, несмотря на наличие орудий на борту «Чарльза Дарвина» и целой эскадрильи истребителей. Этот район космоса, в котором располагалась галактика с Катракисом-3, был неспокоен. Космос вообще за пределами Альянса представлял собой минное поле, где можно было встретиться с целой армадой какого-нибудь содружества или же с одиночным пиратским кораблем. Впрочем, это не было обязательным фактом, но прецеденты случались, и не всегда удавалось разойтись миром. На такой случай и было нужно сопровождение, чтобы усилить оборонную способность научной базы. Но пока никто не спешил атаковать корабли со знаками различия принадлежности Альянсу и конкретно империи Гее, и они продолжали свой путь, всё ближе подбираясь к цели.

«Вильгельм Завоеватель» шел первым, «Шустрый» был замыкающим, а между ними примостился громоздкий и неуклюжий «Чарльз Дарвин». Генерал Саттор не расслаблялся. Он знал по собственному опыту, что всё самое худшее происходит, когда приходит уверенность, что уже нечего опасаться. И лучшее тому доказательство всё та же Адора, где охрана не допускала даже мысли, что кто-то может улизнуть у них из-под носа. К тому же на коммандере лежала ответственность не только за свой экипаж, но и за команды еще двух кораблей. Но, главное, в состав экипажа «Завоевателя» сейчас входил и один курсант, которым Георг особенно дорожил, потому надеялся, что практика Рика пройдет без единой стычки. С мальчишки пока хватит и близкого знакомства с жизнью на военном корабле.