Курская битва. Огненная дуга

— Дорогая жёнушка, докладываю, что курсант Павел Шпак стал лейтенантом и направлен для прохождения дальнейшей службы на Воронежский фронт! — громко и вполне серьёзно отрапортовал Павел, приложив руку к головному убору. Он был одет в парадную тужурку, на его плечах сияли погоны, а его новый галстук, казалось, излучал тепло.

— Павлик, ты такой красивый в этой форме, она тебе очень идёт, — мягким, воркующим голосом промолвила Люся. Она подошла к нему и поцеловала. — Садись к столу, будем обедать. По случаю окончания учёбы я приготовила тебе пирог с яблоками.

— И всё? — сипло спросил Павел, садясь за стол.

— Ещё я припасла коньяк. — И Люся поставила на стол маленькую бутылочку.

— Маловато, — пробурчал Павел.

— Зато подарочная. Утром, когда ты ушёл в академию, я ходила в магазин за продуктами и попутно взяла тебе угощение.

— Ладно. — Павел потёр ладони. — Давай рюмки, а я открою бутылочку.

Он выпил рюмку, а Люся лишь пригубила. Он хмуро посмотрел на неё. Она поспешила сказать, что коньяк может вызвать преждевременные роды, а ведь им ещё нужно ехать в Саратов.

— Да я ничего, не сержусь. — Он взял её рюмку и опорожнил. — За твоё здоровье, Люсик!..

После обеда Павел сказал жене, что пойдёт на вокзал за билетами.

— Если есть, возьму на завтра, не возражаешь? — спросил он.

— Чем скорее, тем лучше. А из Саратова куда ты поедешь?

— Под Курск, где находится штаб, — ответил Павел. — А ты рассчиталась с хозяйкой за квартиру?

Люся едва не обиделась.

— Ну как же! — Она повела бровью.

— А где хозяйка? Я что-то во дворе её не видел.

— Она зашла в курятник, зерно даёт птице, — пояснила Люся. — Она разрешила в дорогу зарезать петуха и сварить его.

— Не нужно, Люсик, брать, — возразил Павел.

— Обидится, надо взять. Она ведь даёт по доброте душевной, да и квартировали мы тихо-мирно, часто приглашали её к столу...

Вернулся Павел не скоро, но лицо его сияло.

— Вот наши билеты! — воскликнул он и положил их на стол. — Вагон купейный, полки нижние, поезд отправляется послезавтра в десять часов утра.

— Какой ты у меня молодец! — Люся подошла к нему и поцеловала в щёку. — Два чемодана я уже собрала, а продукты положим в сумку.

После минутного молчания Люся сказала, что пойдёт завтра утром в женскую консультацию при роддоме.

— Что-то у тебя болит? — спросил Павел.

— Хочу ещё раз посоветоваться, как быть, если вдруг в поезде начнутся схватки. Я уже консультировалась в врачом.

— И что она сказала?

— Рожать в вагоне... — Люся улыбнулась.

— А это не опасно? — насторожился Павел.

— Говорит, что нет, мол, уже были такие случаи, и всё обходилось.

— Ты уж постарайся, чтобы в поезде у тебя схваток не было...

А в это время отец Павла старшина Шпак прибыл поездом в город Горький. На вокзале было шумно и многолюдно. Люди самые разные — речники, судостроители, авиаторы. Но больше всего было военных. Все куда-то торопились. Шпак зашёл на вокзале к дежурному коменданту и сделал отметку в командировочном предписании о прибытии в город.

— Отпуск? — спросил его капитан в очках.

Он смотрел на старшину пристально, словно в чём-то подозревал его. От пытливого взгляда старшине стало как-то не по себе.

— Никак нет, — вздохнул он. — Привёз жене своего бывшего командира его вещи.

— Убит?

— Оно самое...

Дом, в котором жила жена капитана Кольцова, находился на окраине города, и Шпаку пришлось брать такси. Он подошёл к стоянке машин. — Куда тебе, старшина? — спросил его шофёр в кожаной кепке. Он открыл дверцу машины и вышел. — Закурить есть?

— Найдётся. — Шпак достал из вещмешка пачку немецких сигарет и протянул её шофёру. — Бери... Звать-то тебя как?

— Гришкой. А тебя?

— Василий Иванович...

— Гляди, так Чапая звали, — усмехнулся Гришка. Он закурил, жадно глотая дым. — Немчура проклятая, а сигареты делает хорошие. Так куда тебя отвезти?

— Улица Речная, дом десять. Там живёт жена моего бывшего командира. Вот везу ей вещи мужа...

— А что с ним? — спросил Гришка.

— Погиб на фронте...

— Да, тяжкая тебе выпала миссия, друг сердечный. — Он загасил окурок.

Только сейчас Шпак заметил, что у водителя на левой руке нет двух пальцев.

— На фронте тебя шарахнуло? — спросил Шпак, кивнув на руку.

— В сорок первом под Ригой, — грустно промолвил Гришка. — Немецкая мина влетела в окоп, где мы сидели. Троих убило наповал, а меня ранило. Тогда чертовски силён был германец, чуть ли не маршем его танки подошли к Москве. А сейчас он испустил дух и не так силён, каким был. — Он протянул старшине сигареты. — Возьми, браток, тебе они нужнее.

— Не надо, Гриша, у меня есть. А ты кури, дружище.

— Ну что, поехали?..

До дома добрались быстро. Когда машина бежала вдоль берега Волги, ветер нагонял небольшие волны. Глядя на воду, Шпак невольно вспомнил Сталинград и тот памятный день, когда судно, на котором артиллеристы переправлялись на другой берег, атаковали «юнкерсы». От взрыва бомбы оно стало тонуть, и бойцы оказались в воде.