Курская битва. Перелом

Однако систематическое ослабление ударной авиационной группировки немецкого 4-го воздушного флота, начатое вечером 7 июля, привело к тому, что к 10 июля 8-й авиационный корпус утратил около одной трети своей первоначальной численности⁶¹². Намерение германского Верховного командования ослабить давление противника на южную ударную группировку за счет усиления воздушной поддержки наступательных действий на северном фасе выступа привело к прямо противоположным результатам. Советская авиация, которая в начале сражения оказалась ограничена в своих действиях, стала играть все большую роль, тем более что советское командование все-таки приняло тогда решение эшелонировать силы истребителей прикрытия и сопровождения по высоте⁶¹³. К 10—11 июля немецкие истребители уже не могли надежно прикрывать свои войска от вражеских самолетов-штурмовиков и бомбардировщиков. По мнению В. За-мулина⁶¹⁴, господство в воздухе на южном фасе Курского выступа было завоевано советской авиацией к 10 июля, тогда как до этого прикрытие и поддержка действий наземных войск с воздуха были недостаточными.

С другой стороны, по мнению генерала Фридриха Клес-са⁶¹⁵, в связи с большим числом целей и недостаточностью сил авиации, привлеченной к проведению операции «Цитадель», германское командование не могло сосредоточить требуемое количество боевых самолетов для действительно полного и успешного решения хотя бы одной из боевых задач или продолжительной и мощной атаки хотя бы по одному направлению. При этом переутомление пилотов и быстрый износ техники привели к тому, что истребительные соединения, вынужденные практически постоянно находиться в зоне боевых действий для удержания господства в воздухе над важными стратегическими пунктами, скоро сократились до численности, пригодной только для решения задач сопровождения. Соответственно, германскому командованию пришлось отказаться от организации свободных вылетов истребителей, которые и позволяли нанести авиации противника большие потери.

Кроме этого, по воспоминаниям Ивана Конева⁶¹⁶, германская авиация не смогла воспрепятствовать свободному маневрированию резервов советских войск в дневных условиях за пределами тактической зоны обороны Центрального и Воронежского фронтов. Так, 2-й и 10-й танковые корпуса,

27-я, 5-я и 5-я танковая гвардейские армии выдвигались в заданные районы своевременно и в полной боевой готовности, без помех со стороны авиации противника. В то же время, в связи с занятостью немногочисленных немецких истребителей работой непосредственно над полем боя, советская авиация господствовала в оперативном тылу немецких войск, нанося 10—11 ударов в сутки по транспортным магистралям и узлам коммуникаций.

Возможно, эффективность боевой работы немецкой авиации в операции «Цитадель» могла быть повышена в случае общей координации действий 4-го и 6-го воздушных флотов со стороны фельдмаршала Вольфрама Рихтгофена (Wolfram Richthofen), которого в начале июня 1943 года назначили командующим 2-м воздушным флотом в Италии. Рихтгофен был начальником штаба так называемого легиона «Кондор» во время Гражданской войны в Испании в 1936—1939 годах, где получил уникальный опыт организации непосредственной авиационной поддержки наземных войск и разработал концепцию создания ударной тактической авиации «поля боя», а в начале войны против СССР на основании его предложений была введена должность офицера ВВС по связи с бронетанковыми войсками⁶¹⁷. В 1942 году, став командующим 4-м воздушным флотом, Рихтгофен принял меры, чтобы сбалансировать наступательную и оборонительную составляющие германских ВВС, организуя части ночной бомбардировочной и противотанковой авиации, а также специальные авиационные подразделения для ударов по железнодорожным магистралям⁶¹⁸.

По мнению С. Ньютона⁶¹⁹, Рихтгофен являлся самым успешным командующим при организации совместных операций авиации и наземных сил. По-видимому, так же считал и Манштейн, тем более что Рихтгофен заслужил особую признательность командования группы армий «Юг» в феврале 1943 года, когда оставил основные силы ударной авиации 4-го воздушного флота на аэродромах в районе Сталино, несмотря на угрозу со стороны наступающих советских войск, и это во многом обеспечило успех последующего контрудара группы армий на Харьковском направлении. Кроме этого, в период с 20 февраля по 15 марта командованию воздушного флота удалось добиться интенсивности боевой работы авиации в пределах 1200—1250 самолето-вылетов в день, тогда как в январе ежесуточная активность не превышала 350 вылетов⁶²⁰. Тем не менее фельдмаршал отмечает⁶²¹, что его попытка добиться возвращения Рихтгофена к руководству авиационными соединениями, задействованными в операции «Цитадель», осталась безрезультатной.