Куртизанка

— Я точно не знаю, мадам, но он рыскал по Ирландии все последние полгода, занимаясь своим отвратительным делом. Высокий, сухопарый, с горящим одержимым взором, с лицом, изуродованным шрамом, с плешивой головой, гладкой, как у самого дьявола.

— Я всегда представляла себе сатану все-таки скорее косматым, — вставила мадам Джехан.

Ее комментарий вызвал несколько нервных смешков. Кэт выгнула одну бровь и высокомерно оглядела старуху, затем продолжила:

— Этот охотник на ведьм вполне может оказаться самим дьяволом. Никто, похоже, не знает, откуда он взялся на нашу голову. Он также вполне может быть одним из ваших соотечественников, мадам, поскольку называет себя Ле Балафр.

— «Шрам», — пробормотала Арианн.

Молоденькая француженка, сидевшая подле мадам Джехан, задрожала и заплакала. Та успокаивающе обняла девочку.

— Ну-ну, дорогуша, и у нас бывали дьяволы, и ничего, мы же как-то выжили. Вспомни хотя бы ле Виза, разорви его душу. Он горит в аду, а мы все до сих пор еще здесь.

Раздались одобрительные возгласы многих других женщин, но Кэт презрительно фыркнула.

— Мне доводилось слышать о вашем Визе. Всего лишь сумасшедший монах в рясе по сравнению с этим, новым. Ле Балафр воюет против всех нас, как какой-то воин-язычник. Всех, кого он сочтет ведьмой, он уничтожает своей шпагой на месте.

Слова Кэт вызвали очередную волну взволнованных возгласов, но Арианн подняла руку, призывая всех к тишине, стараясь успокоить себя и угомонить перепуганных женщин.

— По крайней мере, если этому Ле Балафру удастся найти «Книгу теней», он, конечно же, уничтожит ее, — Рассудительно объяснила она собравшимся. — На сей раз охотник на ведьм может оказать всем нам добрую услугу.

— Это было бы слишком хорошо, мадам, но боюсь, все не так просто.

Мари Клэр громко застонала, и Арианн заерзала на своем неудобном месте, нетерпеливо глядя на Кэт.

— Не тяните же, — раздраженно поторопила она Катриону.

Кэт переминалась с ноги на ногу, судя по всему, впервые за вечер не решаясь продолжать.

— Моя хорошая подруга, Нив, не всегда отличалась осторожностью. Она вела тетрадь, куда заносила имена всех Дочерей Земли, которые становились ей известны.

Арианн судорожно втянула в себя воздух. Кэт торопливо уточнила:

— Нив ничего плохого не замышляла. Она лелеяла надежду написать историю Дочерей Земли, когда настанут более спокойные, более терпимые времена.

— И где же теперь ее записи? — строго спросила Арианн, хотя душа ее ушла в пятки, поскольку она уже знала ответ: она читала правду в грустном взгляде Кэт.

— Кожаный переплет «Книги теней» имел небольшой разрез. Ее записи спрятаны именно там. Не… не так уж хорошо запрятаны, и если Балафру удастся заполучить книгу…

Кэт замерла, но ей и не требовалось договаривать. Она и так сказала достаточно. Роща огласилась взволнованными возгласами, полными ужаса. Пруденс Уотерс вскочила, тряся увесистым кулаком в направлении Кэт.

— Вы, ирландцы, настоящие олухи! Вы только послушайте ее! Неудивительно, что англичанам пришлось войти в вашу страну и уладить ваши проблемы за всех этих пустоголовых кельтов!

Кровь бросилась к щекам Кэт, и она стала почти такой же красной, как ее волосы. Проревев галльское проклятие, она подняла посох и замахнулась на Пруденс. Но та ухватилась за другой конец посоха и отвела удар. Завязалась борьба. Метались полы юбок, сыпались удары ногами, и все это сопровождалось криками.

Арианн рванулась с места, чтобы призвать женщин к порядку, но заседание совета уже превратилось в хаос. Шарбонн бросилась вперед, чтобы вмешаться в драку. Она отняла посох у обеих дерущихся, потом стукнула Пруденс и Кэт лбами. К сожалению, это заставило обе воюющие стороны ринуться на Шарбонн, и драка разгорелась с новой силой. Они сыпали друг на друга удары, щипались и царапались. Всеобщее волнение передалось Эрмуан и Луизе Лаваль, и они возобновили свою перепалку, затем вцепились друг в друга мертвой хваткой.

Кое-кто из женщин столпился вокруг дерущихся, некоторые поддерживали их одобрительными возгласами, другие кричали: «Позор, позор!» Кто-то истерично плакал.

Арианн металась от одной группы к другой, изо всех сил стараясь восстановить порядок, кричала, пока не охрипла окончательно. Пошатываясь, она вернулась на свое место, совершенно обессилев.

Мари Клэр, которая все это время держалась в стороне от всего этого, закатила глаза.

— Да уж, какое понимание и гармония царят среди Дочерей Земли. И только подумай, моя дорогая Арианн, ведь пока лишь две из нас получили свой шанс высказаться.

Через несколько часов в кругу камней стало совсем тихо, нарушаемая потрескиванием догоравшего костра и отдаленным ревом прибоя, доносившегося откуда-то снизу. Арианн устало присела на плоском алтарном камне, опустив голову на руки. Другие женщины давно разошлись или, более точно, похромали искать кров на ночь, перед тем как утром уехать домой.