Куртизанка

— Даже если Габриэль и согласилась бы, — с жаром возразила Арианн, отрицательно мотая головой, — я никогда не позволю ей этого. Я и без того достаточно переживаю из-за моей отчаянной сестры. Уж слишком близко она подошла к этой дурной женщине. Габриэль непомерно много рисковала за это время. Мне кажется, прошла целая вечность с того момента, как мы получили сообщения от Бетт.

— Ой, прости, чуть не забыла. Мой малютка ястреб наконец-то вернулся из Парижа.

Среди многих своих талантов Дочь Земли Мари обладала способностью обучать диких птиц переносить сообщения на длинные расстояния. Эту ее способность Арианн и раньше считала большим благом, но особенно стала ценить ее с тех пор, как Габриэль убежала в Париж. Без регулярных сообщений от Бетт Арианн сошла бы с ума, волнуясь за свою сестру. Хотя иногда ей казалось, что было бы лучше, знай она о Габриэль значительно меньше. Она внимательно посмотрела на Мари Клэр, сгорая от нетерпения и страха.

— Так что же пишет Бетт? Как там Габриэль? В порядке?

— Неплохо, но лучше сядь, я перескажу тебе невероятные новости.

— Боже мой! Что случилось? Говори же, Мари.

К ее удивлению, лицо аббатисы медленно расплылось в улыбке.

— Оказалось, Николя Реми жив.

— Жив!

Мари рассказала ей о потрясающем воскрешении капитана Реми и его появлении в Париже. Арианн не могла больше сдерживаться. Она вскочила на ноги и взволнованно заходила, слезы радости разъедали ей глаза. Она искренне привязалась к серьезному капитану, к тому же надеялась, что его появление окажется благотворным для Габриэль. Впервые за долгие годы Арианн увидела проблеск надежды для своей своенравной сестры.

— Слава богу, — восклицала она, сжимая руки. — Мари, это же замечательно. Я не поняла этого вовремя, но полагаю, что Реми был именно тем мужчиной, который сумел бы излечить Габриэль, восстановить ее магический дар. Когда Габриэль узнала о его смерти, лучшая ее часть, казалось, умерла вместе с ним. Но теперь…

Арианн прервалась, поняв, что Мари Клэр не разделяет ее энтузиазма. Старшая подруга смотрела на умирающие тлеющие угольки костра, избегая взгляда Арианн.

— Разве возвращение Реми не отличная новость? — нерешительно пробормотала Арианн. — Ведь он непременно спасет Габриэль.

Мари вздохнула.

— Все так, только Бетт сообщает, что Габриэль, похоже, старается отвергнуть его дружбу, прогнать его прочь.

Надежда, которая вспыхнула внутри Арианн, умерла с болезненной быстротой. Она застонала.

— Ну, конечно же, Габриэль так и поступит. Я должна была догадаться. Разве на свете найдется кто-нибудь другой, кто лучше моей сестры умеет отталкивать всех, кто любит ее или проявляет о ней заботу?

Аббатиса указала пальцем на маленькое деревянное распятие у себя на груди. Пристально глядя в глаза Мари Клэр, Арианн прочла достаточно, чтобы понять, что Мари не все рассказала ей.

— Еще что-нибудь? — взволнованно спросила она. — Что еще пишет Бетт о Габриэль? Почему ты не говоришь мне?

— Прости, дорогая моя. Но на тебя и так столько всего навалилось. — Мари взволнованно и безнадежно и махнула рукой. — Столько всего, о чем приходится волноваться.

— Боюсь, так оно и есть, но тебе надо рассказать мне все.

Мари Клэр не отвечала, и Арианн села рядом с аббатисой и сжала руки старшей подруги.

— Скажи мне, Мари.

— Возможно, тут вообще нет повода для волнения, но Габриэль водит дружбу с другой мудрой женщиной, живущей в Париже… Некой Кассандрой Лассель.

Арианн озадаченно посмотрела на Мари.

— Ты ничего не слышала об этой женщине? — спросила аббатиса.

— Немного. — Арианн нахмурилась, напрягая память. — Кассандра живет как отшельник, так? Бедная, немощная слепая женщина, всю семью которой много лет назад уничтожили охотники на ведьм.

— Да, Кассандра слепа. Но беспомощна? — Мари Клэр поморщилась. — Нет, она не беспомощна. Если слухи, которые доходят до меня о мадемуазель Лассель, правдивы, эта женщина практикует черную магию. Поговаривают, у нее особенно большой опыт по части некромантии.

Арианн смутилась, избегая смотреть в глаза Мари Клэр, потому что одно время и сама увлекалась опасным искусством, вызывая дух своей матери из царства мертвых. Тогда Арианн хотела услышать мудрые советы Евангелины Шене, но потом дала духу матери торжественное обещание оставить черную магию.

— Облако подозрения висит над этой молодой женщиной, — мрачно добавила аббатиса. — Многие Дочери Земли задают себе вопрос: как случилось, что из всех женщин Лассель только Кассандра пережила нападение охотников на ведьм? Некоторые даже пытаются понять, не причастна ли сама Кассандра к тому нападению. — Мари передернула плечами. — Конечно, все эти рассказы о Касс не больше, чем сплетни и наговоры. Но все равно Габриэль нужно предостеречь.

— Ты же знаешь, что Габриэль никогда не прислушивается к моим словам, — вздохнула Арианн.

— Ты не единственная сестра Габриэль. Мири тоже сильно волнуется о Габриэль. По правде сказать… — Мари Клэр поколебалась. Она глубоко вздохнула, прежде чем договорить: — По правде сказать, Мири надумала отправиться в Париж повидать Габриэль.